美離子發動機持續運行近5萬小時

美國航空航天局宣布，該機構研制的新一代離子發動機——代號為NEXT的氙氣推進器完成了持續工作超過4.8萬小時的測試，換算成年數約為5年半，創造了空間推進器系統最長的連續測試時間紀錄。

美國航空航天局當天發表聲明說，這種氙氣推進器是一種太陽能電力推進系統，通過太陽能電池板獲得驅動電力。它使用氙氣作為推進劑，在超過4.8萬小時的測試中，只消耗了860千克的氙推進劑，但產生的總沖量與消耗10噸傳統火箭推進劑相當。通過長時間提供穩定的小推力，這種推進器可以加速到每小時14.5萬千米，而推進劑消耗量不到傳統火箭的十分之一。這好比兩人開車，一個司機猛踩油門，很快把油用光，然后高速運行一段距離；而另一個司機則輕踩油門，慢慢提速。在太空環境下，后者最終將會超出并在太空中走得更遠。

早在20世紀50年代，美國航空航天局就開始研制離子發動機，這種代號為NEXT的氙氣推進器是最新研究進展。美國航空航天局表示，今后將在一些重要的深空探索任務中使用這種之前常存在于科幻作家想象之中的技術。