新發現的彈尾蟲

由葡萄牙等國科學家組成的研究小組在黑海以東阿布哈茲境內的地下洞穴大約2000米深處發現了4個新的節肢動物物種，它們均屬于彈尾蟲。

彈尾蟲也叫跳蟲，常有發達的彈器，能跳躍。彈尾蟲體形很小，呈長形或近圓球形，體長一般僅有1～5毫米，只有個別的種類超過10毫米。它們體表光滑，有的覆有鱗片或毛，體色多樣，有暗藍黑色、白色、黃綠色和紅色等，有些種類還具有金屬光澤。

彈尾蟲沒有像蝗蟲那樣強健的后肢，也沒有像跳蚤那樣特殊的彈簧墊，但卻能依賴在腹部末端的彈器進行強而有力的跳躍。這個彈器常彎向前方，夾持在握鉤上。當遇到敵害時，由于肌肉的伸張，彈器猛向下后方彈擊，使身體向前一躍，一次可跳出40厘米遠，幾乎是它身體的200倍。因此，它們被稱為跳蟲，也真是名不虛傳！

彈尾蟲的繁殖行為非常有趣。雄彈尾蟲會從身體末端分泌出水滴狀的“精包”，不管附近有沒有雌彈尾蟲，它都像擺地攤似的將精包放在地上。雌彈尾蟲發現精包后，就會用生殖口撿起來，收入體內，進行受精。由于精包在空氣中不耐放，所以雄彈尾蟲在放出精包后8小時左右，如果還沒有雌彈尾蟲問津，就會自己將精包吃掉（當然，有時候精包也會被雌彈尾蟲吃掉），然后再放出新鮮的精包。盡管彈尾蟲成群聚集，使雌彈尾蟲撿到精包的機會相當高，但雄彈尾蟲也會分泌引誘雌彈尾蟲的性激素，以提高精包的被撿率。

彈尾蟲也是節肢動物門中一個古老的動物類群，關于它們的分類學也有2300余年的歷史了。在以前相當長的一段時間里，它們都被列入昆蟲綱的無翅亞綱、彈尾目。不過，它們雖然在很多方面與昆蟲類似，但現在科學家已不再把它們列入昆蟲綱。它們也曾經與另外兩個原來也被列入昆蟲綱的原尾目及雙尾目合并為內口綱，但是現在又有了新的調整。這種調整的主要依據是系統形態學特征的新發現，特別是分子生物學方法和技術的快速發展。隨著學術界對彈尾蟲系統進化問題以及分類學體系進行的廣泛而深入的研究，它們獨立成為一個綱——彈尾綱的分類系統已逐步被國際彈尾蟲分類學界所接受。

彈尾綱目前在全世界已知有大約8000種，而且每年還在不斷發現許多新種。它們廣泛分布于世界各地，棲息場所極為廣泛，可以說幾乎很難找到沒有彈尾蟲的土壤。彈尾蟲是土壤動物中極為重要的動物類群，在土壤生態系統中具有極其重要的作用。它們是土壤中植物殘體及菌絲的分解者，也是很多其他土壤動物所喜愛的食餌。由于身體弱小，沒有什么防衛的手段，所以蜘蛛、蜈蚣等都將其作為最好的食物，這一點與在大海中生活的浮游生物十分相似，因此彈尾蟲也被稱為“土中浮游生物”。

此次發現4個彈尾蟲新物種的地方有著世界上最深的洞穴。科學家在一個月的時間里對這個地區的一部分洞穴進行了監測，終于發現了這些奇特的彈尾蟲。其中，一個新物種的體長大約有4毫米，具有6足，背部有暗色斑紋，生活在地下1980米深處，成為迄今為止發現的生活在地下最深處的彈尾蟲，它也同時擁有在地下生存的無脊椎動物的最深紀錄。此前，在最深處棲息的紀錄保持者是一個西班牙深550米的洞穴中發現的一種彈尾蟲。

【責任編輯】龐 云