孤獨的行星

雖然從來不曾有人真切地看見過它們，但美國巴爾的摩空間望遠鏡科學會的科學家對銀河系中心的觀測提醒我們，這些孤獨的行星的確存在。他們感興趣的不是銀河系中心，而是那里的一個被稱為M22的恒星星團。出人意料的是，他們在那里找到了6顆比恒星質量小得多的星體，而且，它們周圍沒有大質量的物體。因此，這些小質量的星體必定遠離一切恒星，即成為自由流浪的孤獨行星。

這些孤獨的行星來自何方呢？一般而言，行星誕生于年輕恒星周圍濃密的氣體和塵埃云中。如果這就是行星起源的唯一途徑，那么，M22星團中流浪的行星一定是由于某種原因被逐出了自己的搖籃。

嫌疑最大的要數其他恒星。一顆入侵的恒星如果離一個行星系統太近，它的引力就會粗暴地把一些行星驅逐出母恒星系。計算表明，這個敏感的距離大約為最遙遠行星與母恒星距離的！倍。因此，如果有恒星靠近到冥王星與太陽距離的5倍（即300億千米）以內，它的引力就會把太陽系里的行星驅逐出去。雖然這種親密接觸在太陽系和它的鄰居中罕有發生，但在像M22這樣的星團中，由于擁有數量眾多的恒星，恒星之間的狹路相逢則是屢見不鮮的。

為了驗證這種想法，日本東京大學的科學家專門設計了一個模擬實驗。他們模擬了一個擁有10 000顆恒星的球狀星團，這些恒星的質量為太陽質量的0.1倍～100倍，并假設每10顆恒星中有1顆恒星擁有1顆木星般大小的行星。然后，他們啟動實驗，實驗模擬的時間為40億年，即與太陽系的年齡差不多。結果發現，星團中30%的恒星都失去了自己的行星。

與此同時，美國加州理工大學的行星學家戴維·斯蒂文森也找到了一個確認孤獨行星存在的理由。他認為，年輕的行星很可能是被自己的同胞排擠出來的。在斯蒂文森看來，每個恒星系產生的不是1顆或2顆地球大小的行星，而更可能是10顆。其中大多數行星要么被母恒星吞并，要么因與同伴行星靠得太近而被驅趕出去。斯蒂文森說：“假如每10顆恒星中有1顆擁有行星系統，假如每一個行星系統中有10顆行星走失，那么，在星際空間中游蕩的行星就會和恒星一樣多。”

雖然觀測證據有限，但模擬實驗使我們認識到：如果“恒星搶掠說”或者“手足相斥說”成立的話，那我們的銀河系中應該充滿了在星際空間自由漫游的行星。它們幾乎不可能被其他恒星再次捕獲，浪跡天涯的孤獨行星將永遠在茫茫宇宙中穿梭云游。

即使真有那么多的行星游走在星際空間，但在又冷又黑的星際空間，它們上面很難有生命的痕跡。

但也有例外。就像地球一樣，這些行星的內核擁有一些放射性元素，而這些放射性元素的衰變會產生熱量。縱然這些行星的表面可能很冷，但它們內部卻可能擁有足以維持原始生命的熱量。

斯蒂文森相信，在有些特殊的星際行星上，其表面甚至有可能是溫馨的。由于它們很早就被趕出了自己的行星系統。其表面很可能有一層厚厚的氮氣。氮氣層可以防止放射性元素衰變所產生的熱量的散失，使行星表面的溫度不斷升高，這是一個非常有效的溫室效應。經過幾十億年的時間，這些行星表面的溫度完全有可能達到室溫的水平。在這樣的大氣下面，很容易形成液態的海洋。

盡管放射性元素提供的能源只有太陽對地球慷慨賜予的萬分之一，但斯蒂文森認為，這并不妨礙原始微生物設法利用這些放射性能源。他說：“銀河系中的大多數生命可能生活在幽暗的星際行星上，而不是像地球那樣陽光燦爛的星球上。說不定星際行星才是銀河系中生命最常見的所在。”