盤點“好奇”號的七大成果

美國航空航天局的“好奇”號火星車自2012年8月登陸火星后，便一直對這顆紅色星球進行勘察，雖然時間不長，但已經取得了一系列引人注目的成果。這輛重達1噸的火星車的首要任務目標，是確定登陸地——蓋爾隕坑——是否曾經出現適于微生物存在的環境。現在，“好奇”號已經發現證據，正進行核實。隨著這項為期2年的考察任務的繼續，“好奇”號將幫助科學家進一步加深對火星的了解。以下盤點的是“好奇”號迄今為止取得的七大成果。

1.順利著陸

2012年8月5日晚，美國航空航天局的“好奇”號火星車成功在火星表面著陸。無論對“好奇”號任務本身還是未來的火星探索計劃而言，成功著陸都是一次巨大成功，也是一項重要成果。“好奇”號采取的著陸方式不同于此前的任何方式，著陸過程中，火箭動力太空起重機利用繩索將“好奇”號降到火星表面。隨后，太空起重機飛走，在安全距離外故意墜毀。美國航空航天局表示，這項技術將幫助未來攜帶大量有效負荷的探測器登陸火星，為人類在這顆紅色星球上建造基地鋪平道路。

“好奇”號在登陸火星時的精確度前所未有，這要感謝一個新型引導進入系統。未來的火星任務也將采用這一系統。“好奇”號的登陸地是一個橢圓形區域，長約20千米，寬約7千米。相比之下，2004年登陸火星的“機遇”號和“勇氣”號的橢圓形登陸地長約150千米，寬約20千米。

2.測量火星輻射

“好奇”號一直在對火星的輻射環境進行測量，幫助科學家進一步了解危險的輻射可能對潛在的本地細菌以及人類訪客造成的影響。“好奇”號的測量數據令人鼓舞，至少對未來的人類殖民者如此。“好奇”號對火星表面輻射進行的測量，是火星探索史上的第一次。數據顯示，火星的輻射水平與國際空間站上的宇航員受到的輻射不相上下。

在8個月的太空飛行中，“好奇”號測量到的輻射水平不斷提高。“好奇”號項目科學家表示，早期獲取的數據顯示宇航員能夠執行持續時間較長的往返式火星任務，體內的輻射劑量不會達到令人擔憂的程度。不過，一些正對火星的太陽爆發會讓問題變得相當復雜。

3.發現古代河床

在登陸7周后，“好奇”號項目科學家宣布，“好奇”號發現一個古代河床。數十億年前，這里曾經存在齊膝深的河流。這一發現說明火星上至少有部分地區曾經在數十億年前出現宜居環境。在地球上，生命在存在液態水的地區非常興盛。如果出現液態水，古代的火星也可能孕育出生命。

4.鉆巖取樣

2013年2月，“好奇”號利用沖擊式鉆頭在一個名為“約翰·克萊恩”的出露巖層鉆孔，深度達到6.4厘米。這是“好奇”號第一次在火星上鉆巖取樣，也是人類制造的探測器第一次在另一顆星球上鉆巖取樣。鉆入地下取樣進行分析，可以使“好奇”號研究數十億年前的火星環境，可能讓這輛火星車得出迄今為止最重要的科學發現。

5.證明曾出現適居環境

在“約翰·克萊恩”出露層鉆取的灰色粉末樣本中，“好奇”號發現了一些重要的化學元素，包括硫、氮、氫、氧、磷和碳。此外，這個細顆粒巖層中還存在黏土礦物，說明很久以前曾出現有水環境，可能是一個湖泊。研究人員表示，這個水體的PH值呈中性，含鹽度不高。

鑒于已經掌握的證據，“好奇”號項目組在2013年3月初宣布，“好奇”號登陸地曾在數十億年前出現適于生命存在的環境。“好奇”號項目首席科學家、加州理工學院的約翰·格羅澤格表示：“我們進行的研究顯示火星一度出現宜居環境，能夠支持生命存在，甚至有可能出現可以飲用的水。”

6.提高公眾對行星研究的興趣

“好奇”號讓行星學走進普通大眾，將公眾對火星探索的興趣提高到一個空前的程度。“好奇”號采用的大膽而富有創造性的著陸技術讓人聯想到科幻小說中的情節，也因此引起了很多人的興趣。2012年8月5日晚上，人們聚集在紐約時代廣場等場所，靜候“好奇”號能否經受住穿過火星大氣層時所謂的“恐怖7分鐘”考驗。

在成功著陸后的幾個月時間里，人們對“好奇”號的興趣有增無減，這要感謝“好奇”號項目組充分利用網絡，尤其是社交網站的巨大力量。截至2013年3月，“好奇”號的官方Twitter feed已經擁有超過130萬名追隨者，“好奇”號項目組發布的tweet超過1900個。迄今為止，“好奇”號已經向地球傳回超過4.9萬幅照片，公眾可以在“好奇”號任務的主頁上欣賞這些照片。

7.挽救行星研究計劃

根據白宮建議的2013年聯邦預算案，美國航空航天局的行星科學研究計劃預算被削減20%，迫使其壓縮機器人探索項目，退出未來兩項由歐洲領導的火星任務。但美國航空航天局的官員和研究人員表示，“好奇”號能夠幫助事態朝另一個方向發展，在預算緊張的情況下為行星科學研究注入動力。

2012年3月，美國航空航天局行星科學研究負責人吉姆·格林表示：“‘好奇’號對我們來說是一個巨大機遇。我相信它會開啟一個太空探索的新時代，促使這個國家在行星科學研究領域投入更多資金。”說這番話的時候，“好奇”號正在前往火星的路上。

目前，白宮尚未正式宣布恢復行星科學研究的任何預算，但“好奇”號的成功已經對未來的火星探索計劃產生了重要影響。2012年12月，美國航空航天局宣布，計劃在2020年向火星發射另一個大型探測器。這個探測器將立基于“好奇”號的底盤和著陸系統。