非洲精靈怪圈新解

精靈怪圈是南非納米比亞沙漠西部沿海地區的一種獨特現象。在那里散布著數以萬計的圓圈，直徑為2米～12米，怪圈周圍雜草茂盛，但怪圈內卻是寸草不生。科學家查找了許多種可能的原因，卻發現目前還沒有一種原因可以解釋這種神秘的現象！事實上，這些精靈怪圈的存在至少已有30年的歷史了，因此“人為炮制”這一因素也被排除在外。

精靈怪圈的直徑為2米～12米，對于這種神秘的怪圈是如何形成的，人們提出了五花八門的理論，其中包括殺死草的氣體和白蟻，甚至不明飛行物。許多科學家也一直試圖解開這些神秘怪圈的奧秘，并提出了三種可能∶第一種是怪圈中的泥土具有放射性，從而阻止了植物生長；第二種可能是怪圈地底下有許多白蟻，它們將植物種子全部吃光了，從而導致寸草不生；第三種可能是，怪圈泥土中帶有某種有毒蛋白質，這種有毒蛋白來自一種被稱為“牛奶灌木”的沙漠有毒植物。然而，在科學家日前針對這三種可能的怪圈理論進行的檢驗中，卻發覺根本不是這么回事。南非科學家首先取了一些怪圈中的泥土帶回實驗室進行化驗，結果發現這些泥土跟普通泥土一樣，根本沒有什么放射性。科學家還在帶回實驗室的泥土中撒上一些沙漠植物種子，不久后種子就成功地開始萌牙生長。

最近，南非開普敦大學的邁克爾·克拉默進行的一項新研究得出結論，認為精靈怪圈是由植物爭奪地下資源而導致的。

在納米布沙漠貧瘠的草地上，這些由一圈植物構成的圓斑格外顯眼，怪圈的高度超過周圍的草地。克拉默認為，營養貧瘠的土壤和缺少降水導致納米布沙漠的植物間展開了激烈競爭。競爭力較強的植物吸收了所有營養物，導致其他植物走向死亡，最后在沙地上形成圓斑。圓斑隨后成為一個倉庫，存儲水和營養物。

研究人員在《公共科學圖書館———綜合》雜志上撰文指出：“這些貧瘠的怪圈可能提供了一個資源庫，對外圍大型植物的生存至關重要。”佛羅里達州大學的生物學家沃爾特·特斯切克爾在接受采訪時說：“這是一個很棒的理論，因為它能夠解釋精靈怪圈的所有特征，其他理論都很難解釋精靈怪圈如何形成。”沃爾特·特斯切克爾并沒有參與此項研究。

2013年4月，德國漢堡大學的生態學教授諾伯特·尤根斯公布了一項研究發現，稱精靈怪圈出自一種獨特的沙漠白蟻之手。在納米布沙漠方圓超過1900千米的區域內，他對數百個精靈怪圈做了研究，結果發現只有一種動物普遍存在，那就是學名“Psammotermes allocerus”的沙漠白蟻。

尤根斯指出，這種白蟻以草根為食，導致圓圈內寸草不生。在這種情況下，土壤能夠快速吸收雨水，同時削弱了蒸發導致的水分流失現象，這種方式與海貍筑壩類似。圓圈內沒有植被也說明雨水并沒有通過蒸發流失，而是留在地下。吸收的雨水均勻擴散到周邊的沙土中，這也就解釋了為何呈現圓形。這些雨水滋養周圍的草地，白蟻會一直啃食圓圈內新冒出的根，防止新植被破壞它們的生態系統工程。尤根斯指出，精靈怪圈是沙漠白蟻打造自然生態工程的一個典范，能夠在貧瘠的土地上保留寶貴的水。

克拉默對尤根斯的白蟻理論提出了質疑。他在接受采訪時說：“我認為，這一理論無法解釋怪圈的均勻間距、接近圓形的外形以及尺寸。白蟻沒有理由制造尺寸如此巨大、間距如此均勻的圓圈。”而克拉默的新研究則印證了他提出的理論。在此前的研究中，科學家利用數學模型，發現精靈怪圈周圍植被的生長模式依賴于水的可用性。