把蘑菇做成環保包裝

如果我們把塑料隨手扔掉，沒有人專門回收的話，當人類滅絕時，它們很可能還留在地球某個角落里。

這便是科學家們琢磨用真菌來取代塑料的原因之一。真菌是個龐大的家族，目前被發現的已有7萬多種。不論是放太久的面包上長出的綠毛，還是潮濕樹干上的蘑菇，只要有合適的培養基，它們就可以長成任何形態，而且是完全可降解的。而激發起科學家們靈感的，是它們體內的菌絲體。

菌絲體是真菌的營養生長部分。它們像一大堆密集交匯的絲線一樣，把泥土牢牢地抓在一起。“菌絲體隨時在跟外界交流，一旦探測到合適的培養基，比如說一塊潮濕的木頭，就可以立刻將其轉化分解成有機養分，供真菌生長出來。”美國紐約州聯合學院的生物學教授史蒂夫·霍頓介紹，“一立方厘米的土地上，菌絲的長度加起來可以達到0.8公里長。它們有著強大的分解能力，如果地球上沒有細菌和真菌，我們早就被厚厚的植物和動物尸體埋起來了。”

霍頓和他的同事羅納爾德·布希耐正與紐約的Ecovative公司合作，嘗試用幾個品種的菌絲體作為工具，將一些農副產品變成類似塑料但又可降解的材質。這些農副產品都是沒法當作飼料或者燃料的東西，比如稻糠、棉籽殼等。

“拿我們已經研發出的一種材質為例。我們先將棉籽殼高溫消毒，然后將它們和一些營養物質拌勻在一起，冷卻，接著把菌絲體放進去，再倒進模具中，讓它們繁衍生長。”透明的模具盒里，那些白色絲線般的菌絲不斷蔓延生長，一面像膠水一樣把周圍的東西緊緊黏結，一面把棉籽殼和營養物質分解消化。最后，形成一塊又厚又密實的東西，沒有被消化的殘渣也緊緊包裹在其中。“產品達到理想的質地、堅硬度和形狀后，就會被脫模、加熱和干燥，把里面的菌絲體全部殺死，這樣它們就停止生長了。”

真菌的生長速度非常快，從開始入模到成品出來，不會超過5天。而且它們對于生長環境一點都不挑剔，不需要陽光，不需要人工照看，也不需要龐大的溫室和空調系統，只要讓它們在室溫下安安靜靜地待著就行，因此生產成本并不高。

“我們做過測試，最終滅活和消毒后的產品完全無毒，也不會引發過敏。即使長期暴露在陽光和紫外線下，它們也不容易老化變質，更不會揮發有害物質。它們完全可以做到防火、防水、防靜電，甚至像聚苯乙烯泡沫那樣防水。”羅納爾德·布希耐是實驗力學方面的專家，他專門測試真菌材質在不同參數下，比如加熱或用其他方法加工，可以達到哪種強度。

“我們的項目取得了美國國家科學基金會的資助。”蓋文·麥金泰爾是Ecovative公司的創辦者之一，對真菌塑料的前景非常看好。在他看來，這種材質的優點有很多：

一是它的原材料成本很低，因為可以因地制宜地選擇。在中國的話，可以采用米糠、棉籽殼，在北美或北歐，則有大量的蕎麥殼、燕麥片；再則菌絲體會自我組合生長，不需要投入大量設備來建立生產中心，只要在世界各地建立小小的生產作坊就可以了；還有就是所有原料都會變成最終產品的一部分，即使是沒消化掉的那些谷殼，所以投產收益率很高。

如今，一家全球500強的家具公司已經開始用這種新材料來做家具包裝箱里的緩沖物。

“如果你收到的箱子里用的是我們的真菌材質，就不用操心回收的事了。只要把它們丟到后院或隨便一塊土地上，它們遇到了合適的微生物后，自然會分解成增加土壤肥力的東西，大概180天后就能全部降解掉。”麥金泰爾說。