五德終始說

“五行”之說最早見于《尚書·洪范》。“洪”的意思是“大”，“范”的意思是“法”。“洪范”即統治大法。《洪范》相傳是周滅商后，箕子向周武王講述“天地之大法”的記錄，在文中提出了天子治理國家必須遵守的九條根本大法，其中第一條就是要尊重五行，說大禹的父親鯀就是因為未能正確處理金、木、水、火、土五行的關系而治水失敗，被流放。五行中，水向下潤濕，火向上燃燒，木可以彎曲、伸直，金屬可以順從人意改變形狀，土壤可以種植百谷。向下潤濕的水產生咸味，向上燃燒的火產生苦味，可曲可直的木產生酸味，順從人意而改變形狀的金屬產生辣味，種植百谷的土壤產生甜味。戰國末期的陰陽家鄒衍在五行的基礎上發展出“五德終始說”，把五行附會到社會的變動和王朝的更替上，認為人類社會按照“五德”（即五行各自的“德”）循環，即土克水、木克土、金克木、火克金、水克火，歷史上每一個王朝的出現都有其必然性。黃帝以土德做天子，夏朝以木德將其取代（木克土），而商朝又以金德革了夏朝的命（金克木），周以火德滅了商朝。這種觀念在戰國末期很有市場，影響也很大，后來秦始皇統一六國，便認為自己是以水德替代了周朝的火德。

劉邦滅了秦朝之后，不知是因為秦朝暴政而不承認其為正統的天子還是什么原因，直接上接周朝而自稱以水德稱帝。漢文帝時期，一些大臣討論認為，漢代應該屬于土德，而不是水德。漢武帝時期，在司馬遷、董仲舒等人的推動下，五行學說和儒家思想結合在一起。公元前104年，漢武帝正式宣布改制，漢朝由水德變為土德。

王莽奪權時特別制造了很多符命和異象，來證明自己稱帝是順應天命，但有一個問題他糊弄不過去：前面的朝代更迭都是通過戰爭完成的，與“五德終始說”的五行相克理論相合，他是通過漢朝皇帝禪讓得天下，說他是木德克了漢朝的土德顯然說不過去。后來，他的同僚劉歆（漢代古文經學家，與其父劉向整理歷代典籍，著成中國第一部圖書分類目錄《七略》，但清代及以后的很多學者都認為他為使王莽順利登基，篡改、偽造了很多儒家典籍，包括著名的《尚書·洪范》）創造性地提出，禪讓屬于五德相生，即金生水、水生木、木生火、火生土、土生金，生造了堯、舜、禹各自的五行之德，說王莽是黃帝和舜的后裔，繼承舜的土德，漢室是堯的后裔（漢初有馬屁文人稱劉姓源自祁姓，是祁唐氏堯的后裔），屬火德，漢朝禪讓新朝是“火生土”。