生命進化的十大發現（二）

錢丹

2.恐龍化石最早的發現（1820年-1840年）

1822年，英國牛津的地質學教授威廉·巴克蘭在英格蘭發現了一些異常巨大的牙齒。當時，他沒能找到一個合適的詞來描述他的發現。1824年以前，巴克蘭僅獲得了這一巨大動物的部分下顎與牙齒、一些脊椎骨、骨盆與肩胛骨的碎片以及后肢，這些化石可能來自不同的個體。巴克蘭為這種巨大的動物建立起一個新屬——斑龍屬，并估計這個動物的身長為12米。這是第一種得到命名的恐龍。

不過，“恐龍”一詞是由著名古生物學家理查德-歐文爵士在20年后的1842年正式提出的。他把恐龍總目定義為蜥形綱的一個獨特部族或亞目，包含當時在世界各地發現的恐龍。歐文在命名時，考量到它們的牙齒、利爪、巨大體型以及其他令人印象深刻的恐怖特征，因此將它們命名為“恐怖的蜥蜴”。

在過去，恐龍被認為是復系群，包含數個毫不相干的演化支，并非來自共同的最近祖先。但自從20世紀70年代以來，恐龍已被認為是單系群，具有最近的共同祖先，是個天然演化支。

恐龍與它們的主龍類祖先在三疊紀中晚期分開演化，這一時間接近2.3億年前，大約是二疊紀-三疊紀滅絕事件后約2000萬年。對于早期恐龍——始盜龍——發現地層的放射線定年法檢驗，證實始盜龍生存于中三疊紀。古生物學家認為，始盜龍的外表類似所有恐龍的共同祖先。如果屬實，最早的恐龍應該是一種小型的二足掠食動物。在阿根廷的中三疊紀地層所發現的原始、類似恐龍的鳥頸類主龍也支持這個說法，已出土的化石證據顯示，這類動物都是小型的二足掠食動物。

恐龍剛出現時，陸地上有多種不同的動物，例如堅蜥目、勞氏鱷目、鳥鱷科、喙頭龍目等原始主龍類，以及二齒獸下目與犬齒獸亞目等獸孔目動物。這些動物大部分在三疊紀后期的兩次滅絕事件中滅亡。第一次滅絕事件發生于卡尼階與諾利階交接處，約2.15億年前，二齒獸類與許多原始主龍形下綱動物在此事件中滅亡，例如原蜥形目與喙頭龍類。第二次滅絕事件是三疊紀—侏羅紀滅絕事件，發生于約2億年前，大部分的早期主龍類滅亡，包括堅蜥類、鳥鱷科、植龍目與勞氏鱷類。這些動物滅亡后，鱷形超目、恐龍、哺乳類、翼龍目與烏龜開始占據陸地的生態系統。

在傳統的觀念里，恐龍與當時其他的陸地動物在三疊紀中期展開長時間的競爭并取得優勢，是錯誤的。根據化石記錄，恐龍沒那么早出現，且早期恐龍并非穩定增加、多樣化，而是后來才急驟地大量演化。如果它們與其他動物有過長時間的競爭，應該會在化石記錄中反映出來。恐龍在卡尼階時的數量非常稀少，僅占陸地動物群的1%～2%。在諾利階，數個動物群滅亡后，恐龍占據了陸地動物群的50%-90%。恐龍的直立步態在過去被視為成功演化的關鍵，但現在已知有數個同時代的動物群也有直立步態，例如堅蜥類、鳥鱷科、勞氏鱷類以及數種鱷形超目動物。

三疊紀后期是個生物劇變的時代，有許多植物、海生動物興起衰落，三疊紀后期的氣候也有巨大改變。鑲嵌踝類主龍目前僅剩下鱷魚，但在三疊紀晚期，鑲嵌踝類主龍是群非常多樣化的演化支，包括鳥鱷科、堅蜥目、植龍目、勞氏鱷目。在這群優勢物種的存在下，恐龍能存活到侏羅紀，并非其生理、競爭上占有優勢，而只是運氣問題。