在火星海洋里游泳

齊郁

長久以來在許多行星科學家眼中，火星北半球表面“看”起來曾經(jīng)擁有海洋，現(xiàn)在“聽”起來似乎也是如此。

有艘配備探空雷達的歐洲宇宙飛船朝火星發(fā)射無線電波，借由表面的反射來研究其成分，結(jié)果發(fā)現(xiàn)火星北半球有沉積礦床。這些可能混合著冰塊的沉積物，是30億年前的淺海遺留下來的。

這項新研究的基礎(chǔ)來自歐空局的火星快遞軌道衛(wèi)星，它配備了火星地底與電離層遙測雷達，于2003年開始環(huán)繞火星并進行一連串的雷達探測。美國加利福尼亞州立大學爾灣分校的地球物理學家，也是這篇研究報告的主要作者莫基諾表示：“我們測繪出整個火星表面的回波強度。”火星廣闊的北極大平原是位于火星北極附近的一片地質(zhì)礦床，科學家一直猜測是原地沉積作用形成。但是此處的雷達反射率相當?shù)停坪醪幌袷浅练e物構(gòu)造，比較像是火山作用的結(jié)果。

美國航空航天局的“火星勘查軌道”號在數(shù)年前曾經(jīng)探查該地區(qū)，其探空雷達取得的資料也與莫基諾的解釋相符。這艘宇宙飛船的淺層地下雷達顯示，北極大平原地層含有相當廣大的沉積層，下方則是火山平原。

依據(jù)火星快遞軌道衛(wèi)星偵測到的沉積物范圍，這片海洋應該覆蓋北極大平原相當大的區(qū)域，但時間可能不是很長。大約30億年前，火星可能有相當劇烈的地熱活動，融化冰產(chǎn)生大量地下水，并在地表形成很淺的海洋，深度可能為100米。莫基諾說：“我認為我們發(fā)現(xiàn)的是某次洪水暴發(fā)或類似事件，淹沒了北極大平原。”不過火星上的環(huán)境可能太冷且太干燥，因此以地質(zhì)時間尺度看來，大量液態(tài)水的維持時間很短。不到100萬年，這片海洋就消失了。

新的雷達資料支持了已經(jīng)存在許久的看法，認為曾經(jīng)有大量液態(tài)水覆蓋在火星北半球，但并未提出明確的事實。夏威夷大學瑪諾亞校區(qū)天文研究所的行星科學家薛哥佛表示：“這個古代海洋假說需要一段時間，以通過高科學標準的證明，因為目前還有些未解之處。”而且雷達回波的其他解釋也可能遭人質(zhì)疑，因為它對已知的成分并沒有明確分析。盡管如此，薛哥佛表示：“這項證據(jù)再次證明火星曾經(jīng)擁有古代海洋，我已經(jīng)開始相信了。”