從1978年底開始,我國農村開展了以家庭聯產承包責任制為中心的體制改革,同時,較大幅度提高農產品價格,激發和調動了廣大農民生產積極性,農產品產量大幅增加,農民收入迅速提高,大大緩解了農村貧困問題。這一階段全國農村沒有解決溫飽的貧困人口從2.5億人減少到1.25億人,平均每年減少1786萬人,貧困發生率從30.7%下降到14.8%。
我國第一次進行大規模扶貧開發政策調整,從上到下正式成立了專門扶貧機構,確定了開發式扶貧方針,確定了劃分貧困縣的標準,制定206元的絕對貧困標準,并劃定了273個國家級貧困縣。后來將牧區縣、“三西”項目縣加進來,到1988年增加到328個國家級貧困縣。
到1993年底,全國農村沒有解決溫飽的貧困人口由1.25億人減少到8000萬人,并且每年減少640萬人,貧困發生率由14.8%下降到8.7%。

該計劃明確要求集中人力、物力、財力,用7年左右的時間,基本解決8000萬農村貧困人口的溫飽問題。
這一時期,我國的扶貧開發工作主要是由道義性扶貧向制度性扶貧轉變,由救濟式扶貧向開發式扶貧轉變,由扶持貧困地區(主要是貧困縣)向扶持貧困村、貧困戶(主要是貧困人口)轉變。同時,較大幅度地增加了扶貧資金。到1999年底,我國農村貧困人口已降至3400萬人,貧困發生率也由8.7%下降到3.7%;2000年,農村絕對貧困人口減少到3209萬,扶貧攻堅目標基本實現。

扶貧工作取消了沿海發達地區的所有國家級貧困縣,增加了中西部地區的貧困縣數量,但總數不變;貧困村成為基本瞄準對象,扶貧資金覆蓋到非重點縣的貧困村;同時,注重發展貧困地區的科學技術、教育和醫療衛生事業,強調參與式扶貧,以村為單位進行綜合開發和整村推進;承認城鄉間人口流動是扶貧的一個重要途徑。
這是今后10年我國農村扶貧開發工作的綱領性文件,確定總體目標:到2020年,穩定實現扶貧對象不愁吃、不愁穿,保障其義務教育、基本醫療和住房。我國將提高扶貧標準,加大投入力度,把連片特困地區作為主戰場,把穩定解決扶貧對象溫飽、盡快實現脫貧致富作為首要任務。2011年,我國實施新的扶貧標準——年人均收入低于2300元。根據新標準,中國還有1.28億貧困人口,占農村總人口的13.4%。