從海藻液中發現“紫色精靈”

代曉琴

我們平常看到的碘是一種紫黑色的晶體，容易升華，且升華后容易凝結，其用途很廣，可制備藥物、染料、碘酒、試紙和碘化合物等。有趣的是，據它的發現者庫特瓦稱，這個“紫色精靈”竟然是從海藻液中找到的。那么，這是怎么回事呢？

來自海藻液的好奇

19世紀初，法國拿破侖發動了一場規模巨大的戰爭，戰火燒遍了整個歐洲。這就需要把大量的黑火藥用于戰場。許多化學家和火藥制造商都研究、制造起黑火藥來。

制造黑火藥需要大量的硫黃、炭灰和硝石。在當時，硫黃和炭灰很容易買到，但硝石卻十分缺乏。正所謂“物以稀為貴”，一時間，硝石的“身價”倍增，許多化學家都把精力放在研制硝石上。

這時候，法國巴黎一個名叫庫特瓦的藥劑師對此產生了很大的興趣。由于庫特瓦的父親是一家硝石工廠的廠主，庫特瓦曾經在硝石廠做過工，所以他對硝石有一定的了解。

法國緊靠大海，當風浪大作的時候，海生植物受到海浪和潮水的沖擊，漂到淺灘上。在退潮的時候，這些海生植物就凸顯在海灘上，顯出一幅美麗壯觀的圖畫。庫特瓦知道海生植物富含硝酸鉀、硫酸鉀、氯化鈉、碳酸鈉等物質，而硝酸鉀是制造硝石的主要成分。

“為什么不直接用海藻來制造硝石呢？”庫特瓦對海藻發生了很大的興趣，萌生了用海藻液來制取硝石的念頭。每當退潮的時候，他就到海灘上采集黑角菜、昆布和其他藻類植物。

庫特瓦把這些海生植物堆集起來，并把它們燒成灰，然后加水浸漬、過濾、澄清，得到一種海藻溶液。

為了從這些溶液中提取到制作硝石的成分，庫特瓦用一口特大的銅鍋對溶液進行蒸發。很快，庫特瓦得到了夢寐以求的一袋袋白色透明的硝石。

首戰告捷，庫特瓦異常興奮，立即又采集了大量的海藻，開始制造更多的硝石。然而，在接下來的制造中，庫特瓦驚奇地發現用來蒸發的銅鍋遭到了海藻溶液的嚴重腐蝕。

庫特瓦知道硫酸鉀、氯化鈉等物質不會腐蝕銅鍋，于是猜想海藻溶液中有新物質，是新的物質跟銅鍋發生了化學反應。會是什么新物質呢？庫特瓦思索著。

發現“紫色精靈”

為了找到合理的解釋，庫特瓦夜以繼日地在實驗室進行研究。可是，實驗結果并不理想，庫特瓦始終都沒有找到答案。

這一天，庫特瓦仍專心致志地在實驗室工作。忽然，只聽“嘭”的一聲，一只調皮的貓把盛著濃硫酸的瓶子碰倒了。濃硫酸正巧倒進盛著海藻溶液的盆子里。

庫特瓦氣急敗壞地拾起裝濃硫酸的瓶子，剛要懲罰這只淘氣的花貓，突然，他看見一縷縷紫色的蒸氣從盆中冉冉升起，非常美麗。庫特瓦從沒有見過如此奇異的紫煙，一下子驚呆了。

“這是什么呢？”很快，庫特瓦就發現，那些蒸氣在冷的物體上凝結時，并不變成液體，而是凝成片狀的紫黑色晶體。

庫特瓦對此充滿好奇，拿這種紫黑色的晶體作進一步的研究。他發現這種新物質不被高溫所分解，不容易跟氧和碳反應，但卻能與氫和磷反應，還能與金屬直接化合，與氨作用會生成一種爆炸物。

庫特瓦以前從沒有見過這樣一種物質，腦子里一片迷惘。回想起這種物質產生時的紫色煙霧，斷定這一定是一種當時并沒有被發現的新物質。

可是，這究竟是什么新物質呢？由于實驗設備簡陋，藥物缺乏，庫特瓦還要把主要精力放在硝石的制造上，他無法證實這種新物質就是一種新元素，所以只好請當時法國化學界的元老德索爾姆和克萊芒繼續這一研究。

兩年后，德索爾姆和克萊芒正式確認庫特瓦的判斷，證明了庫特瓦發現的紫黑色晶體就是一種新元素，并用希臘文中“紫色”的詞意把這種新元素命名為“碘”。