創新來自薄弱環節

■陳偉

人們常說“機遇是創新的源泉”，但還有一種說法是：“需要是創新之母”。“流程的薄弱環節”就是把需要當作創新的源泉，從產業、企業、服務直至社會領域的各種流程中尋找創新機會。與其他創新來源不同，這類創新不是始于環境中的某個事件，而是始于需要完成的某項工作。它們以任務為中心，而不是以事物的狀況為中心。

完善一個業已存在的流程，替換薄弱的環節，或者采用新知識重新設計流程，都可能產生創新。有時企業只需提供“欠缺的環節”，就能激發一項創新的誕生。這里的欠缺環節往往就是企業某項流程中的薄弱部分或缺失部分，是企業需要改進或完善的地方。其實，企業或組織中的每個人都知道這個需要的存在，但是通常沒人會對此做出反應，或者沒有找到好的解決辦法。一旦創新出現，就會馬上被“理所當然”地接受，并很快成為標準。

信息搜尋方法的變革，可能是世紀之交最有價值的創新。信息在所有流程中都起到了重要作用，甚至是至關重要的關鍵作用。上世紀九十年代，人們獲取信息的主要渠道是故事、書刊、圖書館、研討會等等，傳播速度慢、傳播效率低下。然而，那時的工程師、醫生、律師、管理者、學者等專業人士需要的信息量快速增長，大大超過其尋找信息的能力，他們不得不花大量時間在圖書館、論著中查找信息資料。1994年1月，雅虎創始人楊致遠和搭檔大衛·費羅創造了當時被稱為“jerry和david的網絡指南信息庫”，正好彌補了信息搜索的薄弱環節，僅僅四個月，“Jerry和David的網絡指南信息庫”的在線訪問量就突破10萬。2003年，雅虎的數百名工程師又耗時一年，整合打磨出國際領先的YST（雅虎搜索技術），成為國際兩大頂級網頁搜索引擎之一。

在幾百年前，白內障手術就已較為系統化，我國甚至早在唐代就已有用“金針撥障術”治療白內障的記載。然而，在進行白內障手術時，醫生在切割韌帶、扎血管時會出現流血現象，有可能損壞患者的眼睛。盡管這個步驟的成功率為99%，但眼科大夫仍然對此感到擔心。不過有一種酶可以解決這個問題，滴一兩滴這種酶在韌帶上，韌帶就可以被溶掉，沒有出血危險。但問題是這種酶難以保存和運輸，即使是在冷凍狀態下，也只能保存幾個小時，以致于無法被臨床使用。20世紀60年代，醫藥推銷員威廉·科納用了幾個月的時間改良了冷凍保存這種酶的方法，隨后申請了專利。后來，無論是醫生還是病人，都不在乎多花幾百美金購買這種酶來避免風險，幾乎所有做這種手術的人都會購買科納的專利酶，市場幾乎被他完全壟斷。

科納將“酶”由教科書上的傳奇轉變成白內障眼科手術不可或缺的要素，這就是在薄弱流程上進行的創新。白內障手術流程本身很陳舊，使這個流程得以完善的酶早在幾十年前也已為人所知，創新的僅僅是保存方式——能夠在冷凍狀態下保存酶的效力。流程的薄弱環節一旦被加強，眼科大夫就再也不能想象沒有科納產品的情形了。

還有另一個基于流程需要而產生創新的渠道，但它更困難、風險更大，在許多時候也更重要。這就是計劃研究。一旦流程出現薄弱環節，問題往往可以被清晰地界定，而且看得見、感覺得到，于是就可能制訂研究計劃。

許多人都聽過這種說法：“鏈條的強度由其最薄弱的環節所決定。”然而，同許多諺語一樣，這句話并不準確。愛迪生對薄弱環節就有不同看法。實際上，為了提高用電的安全性，他就發明了一種“薄弱環節”，并把它稱為“保險栓”。今天，我們叫它保險絲。

▲過去為防止瓦斯事故，保護生命安全，煤礦工人下井挖煤時常帶著金絲雀。

保險絲剛開始是作為愛迪生最初建立的珍珠街電站的組成設備被發明出來的，此后，所有用電設備都離不開它。當時，電是新事物，而用電設備最令人擔憂的問題就是防火與安全。因此，愛迪生不得不想方設法將這種擔心降到最低，否則電力應用難以推廣。保險絲成功地解決了這個問題。愛迪生要告訴消費者，電力系統絕對安全，他設計的供電系統設備對沒有經驗的操作者具有內置保護功能。如果用電方式不當或者電力公司意外地向家庭、辦公系統輸送了過多電力，保險絲就會立刻斷開。這樣既保護了電力系統，也保護了家庭和企業。

“煤礦中的金絲雀”也是利用流程的薄弱環節進行創新的經典案例。過去為防止瓦斯事故，保護生命安全，煤礦工人下井挖煤時常帶著金絲雀。這是因為金絲雀對瓦斯十分敏感，只要礦坑內稍有一絲瓦斯，它們便會焦躁不安甚至啼叫，讓礦工們及早撤出礦坑保全性命。金絲雀成了礦井安全中的薄弱環節，而就是煤礦工人創造的這個薄弱環節成為早期瓦斯預警系統的關鍵部分。

基于流程的薄弱環節而進行的創新有五個基本要求：一是必須存在一個獨立的流程，二是流程有一個薄弱環節或者有所欠缺，三是創新的目標必須清晰明確，四是解決方案的原則可以清楚地界定，五是大眾普遍認為“應該有更好的方法”。

此外，以下幾點對成功進行創新也很重要。首先，企業必須對流程的需要有深入了解，而不僅僅是一種感覺。其次，大眾都需要了解這個流程，但缺乏解決問題的知識或辦法。最后，解決方案必須符合大眾的行為方式，且都愿意照這個方案去做。※