4月20日上午8時零3分左右,正準備外出干活的趙建忠,突出感到大地在抖動,幾秒鐘后身邊的房屋便開始劇烈搖擺。“地震了!”趙建忠連忙往家里跑去,30分鐘后,當趙建忠跑到自家所在社區路口時,只見自家剛建好入住的三層小樓已全部倒塌。“我愛人和孩子還在家里!”“快救人啊!”趙建忠大聲音呼救。“縣城金花社區有一民房倒塌,請中隊火速救援!”
武警蘆山中隊20名官兵在副隊長陳發湖的帶領下,第一時間奔赴救援現場。此時,三層樓房已經面目全非,余震不斷,為了安全科學救援,陳副隊長指揮官兵分成三個小組,一小組擔負外圍警戒,防止無關人員進入影響救援;二小組在制高點觀察現場情況,隨時發出安全預警信號;三小組由隱副隊長帶領進入現場,在房主趙建忠的指引下,攜帶千斤頂和破拆工具,深入受困人員可能被壓的地方進行觀察。這時,武警四川省總隊司令員肖鳳臺來到了現場,“你們要注意余震,再安排一個人觀察警戒,其余的把圍觀的人員疏散一下,這名記者同志,你先不要往里擠,救人要緊……”一到現場肖司令員就開始指揮救援。“有人嗎?”官兵沿著隨時可能坍塌的墻體反復搜索,4名戰士先后在廢墟上滑倒,手腳被劃破了皮,但沒有任何人退縮。30分鐘后,官兵終于在一處殘缺的墻體下發現了趙建忠的妻子和他們的女兒。此時,女兒在大梁與墻壁的空隙中未受傷,但趙的妻子趙丹已經被大梁壓住了雙腿,血肉模糊,無法動彈,救援非常困難。由于出血過多,趙丹已經接近昏迷。
為了讓她始終保持清醒,陳副隊長與戰友邊清除她周圍的磚頭,邊與其對話,“大嫂,不要怕,我們來救你了!”、“相信我們會將你成功救出的!”以此來激勵其生存斗志。官兵先用千斤頂頂開壓在她身上的橫梁,然后將她頭頂的磚頭清除,遇到困難官兵就用手刨,用肩頂,一班長郭繼平和二班長潘揚超的手掌、肩部多處受傷。經過4個多小時的艱苦努力,終于把趙丹救出并送到雅安市人民醫院搶救。