超級彗星即將光臨地球

呂傳彬

很多人都聽過哈雷彗星，但有些人從來沒有親眼看到彗星。有一個好消息要告訴你們：今年年底，一顆名為“艾桑”（ISON）的超級彗星，將以鉆石般的光芒跨越天際，成為百年來地球人能看到的最亮彗星。

比滿月還要明亮的“艾桑”彗星

“艾桑”是由兩位俄羅斯天文學家，利用口徑零點四公尺的反射式望遠鏡觀測到的。原本可用發現者的名字命名，他們卻選擇以所屬單位“國際科學光學監測網”的縮寫“ISON”為名。

這顆彗星目前距離還很遠，亮度很暗，用肉眼看不到。但預計今年11月到明年1月之間，將會達到肉眼可輕易看到的亮度。尤其是11月28日最接近太陽時，最大亮度將達到驚人的-14等！這到底有多亮？同學們可能沒有概念，簡單說就是比滿月的亮度-12等還要亮！

下一次見到“艾桑”，要120萬年

科學家推測，彗星是46億年前太陽系形成時留下的原始物質。彗星的主體為“彗核”，由巖石、水冰、塵埃及凍結的氣體構成，所以也被稱為“臟雪球”。

當彗核接近太陽時，由于受到太陽光熱的影響，彗核內的氣體被蒸發出來，包圍在彗核四周，就形成“彗發”。彗星越接近太陽，彗發受到太陽風吹拂，就在背向太陽的方向，形成彗星最主要的特征“彗尾”。彗尾長度可達到數百萬甚至千萬公里，觀測時，就會看到一尾貫天的彗星。

彗星旋轉接近太陽一次的時間，稱為“周期”。天文學家將周期在200年以內的彗星稱為“短周期彗星”，哈雷彗星平均76年接近太陽一次，屬短周期彗星。周期200年以上的稱為“長周期彗星”，這樣的彗星，甚至數千、數萬或數百萬年才靠近太陽一次。這些周期超長的彗星，來自彗星的故鄉──奧爾特云，奧爾特云距離太陽約一光年。

奧爾特云是一個包圍整個太陽系的球殼狀區域，里面可能布滿數以兆計的彗星“種子”。天文學家根據目前觀測到的資料分析，認為“艾桑”彗星來自遙遠的奧爾特云，周期長達120萬年，這告訴我們，如果這次沒看到“艾桑”，就要等到時空穿梭機發明后，才有機會再看見了……