肥皂的發明

畬田 李晶

肥皂是我們身邊很常見的家庭用品，也是我們的生活必需品。無論是古埃及人，還是古羅馬人，都曾用他們的智慧發明了肥皂，雖然從制造規模和制造方法上顯示出了中西方的差異，但這些嘗試卻為肥皂的發明帶來了不可多得的經驗與技術，成為肥皂發明史上永遠值得紀念的一頁。

然而，你知道最早的肥皂是怎么誕生的嗎？

五千多年前的一天，古埃及國王胡夫正在設宴招待客人。這時，廚房里忙得熱火朝天，可是在忙亂中偏偏出了差錯，一位粗心的廚師不小心踢翻了油燈，油灑了一地。伙夫們都趕來收拾場地，他們用手將沾有油脂的灰捧到廚房外扔掉，再到水盆里洗手。這時他們意外地發現手洗得特別干凈。當國王知道這件事后，就吩咐手下人做出沾有油脂的炭餅，放在洗漱的地方，供客人使用。這也許就是肥皂的雛形。

無獨有偶，古羅馬人的肥皂也經歷了同樣的命運。起初，古羅馬人用羊油脂和山毛櫸炭灰制成了一種稱作“薩波”的物質，用來把頭發染成淺棕紅色。后來，有一次羅馬人在節日里忽然遇到大雨，頭發被淋濕了，人們卻意外地發現頭發比以往洗得更干凈了。從此，羅馬人便將“薩波”作為清潔劑來使用。

公元70年，羅馬帝國學者普林尼第一次用羊油和草木灰制取塊狀肥皂獲得成功，羅馬開始了肥皂生產。其后，這種制皂方法傳到了希臘、英國等地，俄國的皇帝彼得一世也學到了這門技術，他規定只有貴族才能使用肥皂，農奴如果使用的話會受到懲罰。

后來，這項技術在歐洲逐漸傳播開來。到了公元2世紀，肥皂已成為專門用來清洗的物品。8世紀，大多數的南歐國家已經開始生產肥皂了，法國的馬賽和意大利的熱那亞、威尼斯、薩沃納等都是生產肥皂的主要城市，因為這些地方有橄欖油和苛性堿，原料來源非常方便。

公元1000年后，西班牙的肥皂制造業已成為一種重要的行業。但是，盡管在當時肥皂已被廣泛使用，但仍屬價格昂貴的奢侈用品，普通家庭是買不起的，他們一般還是在自制“軟皂”，把動物油和樺木灰混合起來，就制成了簡單的肥皂。

直到1791年，法國化學家盧布蘭通過用電解食鹽的方法制成燒堿，木炭洗手的秘密才被揭開，肥皂的成本大為下降，肥皂才逐步進入了普通百姓家庭。19世紀初，合成堿被發明出來，這就使大規模地廉價生產肥皂成為可能。到了19世紀20年代，大規模的制堿法出現了，從此肥皂價格下跌，成為普通家庭的生活必需品。

如今，日用洗滌劑花樣很多，尤其洗衣粉廣告使得洗衣粉的位置與日俱增。肥皂雖然古老，但是仍不過時，而且有它的獨到之處。這一點在日常生活當中，人們還是深有體會的，它不僅不會被其他洗滌品所替代，反而會有更大的發展和更廣泛的運用。

（本文摘自《化學的故事》一書）