“蒼蠅拍”追彗尾

劉川浩

古往今來(lái)，人們對(duì)彗星的模樣已經(jīng)熟悉了，它身體后面常常拖著彗尾。但是，彗星本身到底是由什么組成的呢？這可一直是個(gè)未解之謎呀！大家想想，彗星離地球那么遠(yuǎn)，又飛得那么快，它可不像一只家雀可以被逮住，然后送到實(shí)驗(yàn)室解剖一下。

但人類的使命就是探索和創(chuàng)新！有一個(gè)國(guó)家，憑借強(qiáng)大的航天實(shí)力，還真想出一個(gè)高招，那就是非要在彗星身上取樣不可。這個(gè)國(guó)家就是美國(guó)。這項(xiàng)任務(wù)被命名為“星塵計(jì)劃”。意圖選擇一顆彗星作為目標(biāo)，發(fā)射一個(gè)探測(cè)器追上它，用自身攜帶的特殊裝置，搜集彗星尾巴中的顆粒物質(zhì)，然后再返回地球。

這項(xiàng)計(jì)劃可真是大膽啊！好比是拿著幾億美元下賭注。你想，去一個(gè)來(lái)回要好幾年，中途任何一個(gè)環(huán)節(jié)出現(xiàn)失誤，都有可能前功盡棄。困難自是不必說(shuō)，那肯定是大大滴，但是這里還有特別重要的一點(diǎn)，就是用什么東西去搜集彗星顆粒？后來(lái)經(jīng)過(guò)冥思苦想，美國(guó)用了一個(gè)像“蒼蠅拍”似的東西（如圖），巧妙地把問(wèn)題解決了。

想出這個(gè)絕招的人就是他——美國(guó)航天局華裔科學(xué)家鄒哲先生。不過(guò)呢，讓鄒哲也很費(fèi)腦筋的是，用什么樣的特殊物質(zhì)來(lái)填充“蒼蠅拍”上的這些小格子呢？這種物質(zhì)必須滿足極其特殊的要求。后來(lái)還真找到了，就是氣凝膠。我想大家可能頭一次聽說(shuō)這玩意兒。因?yàn)樗鼘?shí)在太特別了，號(hào)稱是世界上密度最小的固體，又被稱作“凝固的煙”。為什么選擇了這么個(gè)東西來(lái)填充蒼蠅拍中的空格呢，因?yàn)樗仨氂形叫裕馨彦缧穷w粒粘住，但是又不能怕熱，零上幾百度高溫不能融化；也不能怕冷，零下一二百度還不能凍住變硬，還有，它本身還不能與所粘顆粒發(fā)生任何反應(yīng)，必須保證彗星顆粒的原始特性。哎呀，說(shuō)了一大堆，聽起來(lái)真夠難的。那到底成功沒(méi)有呢？實(shí)際上成功了，在太空飛行6年之后，“星塵計(jì)劃”探測(cè)器上的“蒼蠅拍”裝置，在追上彗星完成任務(wù)后順利返回到地球，帶回了數(shù)10顆黑色的彗星顆粒，為人類探索彗星之謎立下了汗馬功勞，鄒哲先生也曾回中國(guó)做學(xué)術(shù)報(bào)告，他形象地做過(guò)比喻：在“蒼蠅拍”上搜集到的彗星顆粒，好比是在足球場(chǎng)上找到40多個(gè)小螞蟻！難度可想而知。

我們《小雪花》的小讀者也要有一顆探索科學(xué)的勇敢的心，將來(lái)用自己的學(xué)術(shù)成功到世界各地演講，劉老師期待著那一天。