地外生命，你在哪里？

劉殿學

當我們仰望深邃的星空，常會感覺到地球和人類的渺小。那浩瀚無垠的太空，是否也有適合人類生活的星球呢？為此，人類做了很多嘗試，科學家們也想盡辦法，尋找地球以外的生命。

幾十年來，研究人員一直在使用無線電天文望遠鏡觀測天空，以期探測到外星球文明發來的信號，結果呢，至今他們也沒有接收到任何信號。當然，科學家們也在這場看似沒有結果的探索中取得了一些可喜的成就。

我們現在已經知道，圍繞大熊座星系、編號為47的恒星運轉的行星，看似跟我們的太陽系比較相近，該系外星體比木星大2.5倍，正圍繞著一個近乎正圓的軌道運轉，離中心恒星的距離是地日距離的二倍。天文學家本以為會發現不少這樣的的行星，但迄今為止，已經發現的70顆行星中，只有兩顆是這樣的。

如何搜索來自外星人的信號？

如今，致力于往宇宙更深處探索外太空奧秘的天文學家，很想知道是否存在其他太陽系。國際上專門有一個搜索地外生命的項目組，該研究項目縮寫為SETI，全名為“搜尋地外文明計劃”。參與該項目的天文學家，將在整個宇宙中搜索智慧生物的跡象，工作主要包括監聽宇宙信號，以期能探聽到宇宙中外生物的交談。他們使用的這些巨型天線，就是“無線電望遠鏡”，用來探測來自遙遠外太空的信號。那他們使用什么辦法進行搜索呢？

一種是掃描整個太空—既然不知道外星人一般都在哪兒出沒，那就只好開展地毯式搜查，沒準會發現目標呢。

科學家們經常采用的另一種方式叫做“定向搜索”法。比方說，嘿！瞧，很有可能外星人出沒的那顆行星正是圍繞一顆類日恒星運轉的，所以，我們便將天文望遠鏡對準這類類似太陽表兄弟的恒星體系。

SETI的主打項目是“鳳凰計劃”。由于沒有自己的天文望遠鏡，鳳凰團隊必須向世界各地的天文臺申請觀察時間，他們將SETI的接受器架在其他觀測臺的巨型無線電望遠鏡上，幾周后，再帶回美國，研究接收到的數據。

最近，“鳳凰計劃”擁有了屬于自己位于波多黎各的阿雷西波無線電望遠鏡，架設在世界最大的無線電天線上。通過這么一個逾千米寬的碟狀天線，SETI研究員的觀測范圍可擴展到附近1000顆恒星。可惜的是，目前發現的奇特星體們都沒有顯示任何地外生命的跡象。

透過恒星的擺動找尋地外行星

不到十年的時間里，天文學家已經發現了70 多顆地外行星。實際上，沒有人真正見過這些行星。天文學家究竟是如何追蹤這些根本看不見的行星的呢？如果了解一段尋找行星的基本知識，就會知道這些成績的取得，簡直太不可思議了！

首先，行星體系離地球出奇的遠，行星一般離它們環繞運動的恒星幾億公里遠。

其次，并非所有行星都能反射光線，而且相比之下，它們環繞運行的恒星，則是光彩奪目。幸運的是，行星的運轉，還是為尋找它們的天文學家提供了一絲線索。其實，行星并非一定圍繞母星運轉，而是圍繞著彼此的質心旋轉。這一點，在雙星的體系中很容易看出。如果兩顆恒星質量完全一樣，質心便在它們中間，它們之間的相對運動是顯而易見的。

然而，多數雙星系統中，兩者質量都不一樣，如果質量差距足夠大，質心就會大幅偏向較大的恒星。于是，這顆恒星表面上看來，就只來回小幅度地擺動，而質量較小的恒星則圍繞其運轉。對于行星而言，這種效果更加微妙。

利用光譜的變化來尋找地外行星

天文學家利用一種叫做“多普勒效應”的現象，來測定恒星運轉情況，而恒星的擺動是由于行星在其身邊造成的，從而測出行星的情況。

那“多普勒效應”又是怎么回事呢？我們知道，警笛調音越來越高，會告訴我們救護車正朝我們駛來，那是因為警笛的音波壓縮成了更高的音調或頻率。車輛駛過時，音波又降到低音或低頻率。

多普勒效應同樣也適用于光線，因為光線傳播在某些方面類似于一種音波，光源向我們接近時，光波頻率升高，當光線離遠時，光波頻率則降低。擺動的恒星就是一種不斷接近和遠離光源的狀態。

天文學家可以通過在望遠鏡上安裝一種叫做“攝譜儀”的儀器來測定這種波動。當望遠鏡接受到的星光通過攝譜儀時，會分散到光譜的各種顏色中。隨著恒星來回移動，光譜屬性也跟著來回移動，它們移向光譜的藍色末端，代表更高頻率。隨后移向紅色末端，代表更低頻率，如此往復。

通過這種方法，1995年，來自瑞士的一個天文學家團隊，發現了天馬座星系中的這一顆巨大行星，這在當時真是一個令人震驚的發現！科學家們在夏威夷莫納克亞山的凱克天文臺，安裝了世界上最大的光學望遠鏡。這里的望遠鏡能觀測到離地球較近、微小昏暗的恒星。我們一直在觀察這些不起眼的小恒星，名叫“紅矮星”。我們銀河系包含著兩億顆恒星，其實，大多數都是由這些不起眼的小恒星組成的。

如何知道行星的“高矮胖瘦”？

SETI天文學家勞倫斯道爾希望借助“行星移位現象”來解決測量行星大小這一難題。這種位移方法基于的原理是：當行星在視線范圍內經過一顆恒星時，我們能看到恒星變暗，幾個小時之后又恢復正常。此外，行星經過恒星時，行星的明暗程度取決于行星的面積大小。因此，當行星經過恒星時，還可以測算出它的面積，進而推斷出該行星面積的大小，最終計算出它的密度。

通過這種觀測行星移位的方法，天文學家們最近證明了此前借助多普勒效應發現的行星中，確實有一顆與木星很相似。但是發明“移位法”的天文學家，已經轉到了一種更難以捉摸的游戲，他們用一種電子光線檢測儀——“光度計”，來測量恒星光照黯淡程度，精度可達千分之一。即使如地球一般大小的行星經過母星時，它也能檢測到這種細微的變化。

如果你是外星球上的天文學家，而且你也正好在搜索地球文明，借助無線電和其他設備能探測到地球的唯一方法，就是“位移法”，每年都能觀測到一次。你們也許會發現：當地球繞經太陽時，太陽表面的光線會變暗。

看，科學家們通過這種“位移法”，知道了遙遠行星的高矮胖瘦！

編后語

到目前為止，我們還沒有發現存在地外生命的跡象。這絕對不等同于在我們這個太陽系之外，就不會有生命存在。比如說，不久之前，科學家們就發現了一顆類似地球、距離地球1000光年的行星。人類將移居別的星球，也許不再是個遙遠的夢。