瑪雅文明是南美洲古代印第安文明的杰出代表,以印第安瑪雅人而得名。主要分布在墨西哥南部、危地馬拉、巴西、伯利茲以及洪都拉斯和薩爾瓦多西部地區。瑪雅文明在物質文化、科學藝術等方面有很大成就。瑪雅文明約形成于公元前1500年,公元前400年左右建立早期奴隸制國家,公元3世紀~9世紀為繁盛期,15世紀衰落,最后為西班牙殖民者摧毀,此后長期湮沒在熱帶叢林中。在古代世界文明史上,瑪雅文明似乎是從天而降,在最為輝煌繁盛之時,又戛然而止。
瑪雅文明的天文、數學達到很高成就。通過長期觀測天象,已掌握日食周期和日、月、金星等星球的運行規律,約在前古典期之末已創制出圣年歷和太陽歷兩種歷法,前者一年13個月,每月20天,全年260天;后者一年18個月,每月20天,另加5天忌日,全年365天,每4年加閏1天。每天都記兩歷日月名稱,每52年循環一次,其精確度超過同代希臘、羅馬所用歷法。
瑪雅人的建筑工程達到古代世界高度水平,能對堅硬的石料進行雕鏤加工。建筑以布局嚴謹、結構宏偉著稱,其金字塔式臺廟內以廢棄物和土堆成,外鋪石板或土坯,設有石砌梯道通往塔頂。
瑪雅人篤信宗教,文化生活均富于宗教色彩。他們崇拜太陽神、雨神、五谷神、死神、戰神、風神、玉米神等神,其中太陽神居于諸神之上。
根據瑪雅歷法的預言傳說,我們所生存的世界,共有五次毀滅和重生周期——每一周期即所謂的“太陽紀”。按照這一傳說,現在我們正處在第四個“太陽紀”,而2012年左右將是“第5太陽紀”的開始;并且,當時的瑪雅人認為,在每一紀結束時,都會在我們生存的家園上演一出驚心動魄的毀滅悲劇。
瑪雅人并且預言在西元2012年12月21日前后,人類將進入一個與本次文明毫無關系的一個全新的文明。很多人將其理解為世界末日。其實準確地說,瑪雅人所指的末日并不是一切都被毀滅,而是一次大更新,大凈化,瑪雅預言認為西元1992年~2012年,這20年是地球進入大周期的最后階段,瑪雅人記載這是同化銀河系前一個重要時期,他們稱之為“地球更新期”,在這個時期地球要達到完全“凈化”,而更新期過后地球將走出射線范圍進入同化銀河系的新階段。大周期后將會發生根本變化,預言中稱為“同化銀河系”。2012年12月21日前后,這個更新過程結束,更新的結果將展現,人類將在大淘汰后面臨進入新的文明。
由于這一預言隱含的巨大商機,故為廣大媒體和電影公司廣為宣傳,催生了《2012》等著名災難影片,也在剛過去的一段時間內催生了“末日經濟”。