當語言死亡時 ，我們失去了什么？

語言瀕危是一種全球現象，根據聯合國教科文組織最新發布的《瀕危語言圖譜》，全世界有7000種語言，其中一半以上的語言將在本世紀消亡，80%～90%則會在未來的200年滅絕。相比之下，動植物的滅絕速度要慢得多。

小語言的消亡速度遠遠超出人們的想象——平均每隔兩個星期就會有一種語言消失，而且悄無聲息。

中國雖然不在語言瀕危的熱點地帶，但中國社會科學院少數民族語言研究所的黃成龍博士介紹說，中國有129種語言，其中一半以上的活力很低，有20～30種語言處于瀕危狀態，比如云南的阿奴語、東北的赫哲語、新疆的塔塔語、甘肅的裕固語、中部的土家語都比較危險。

語言的生命力在于代際的傳承，而不在于人數。小的語言可以很有活力，大的語言也可以很脆弱。比如中國有1000萬滿族人，但能說滿語的人如今只剩下100多人，隨著最后一批會說滿語的老人的死去，滿語將徹底死亡。也許它的書面語言還會繼續存在，但沒有了代際的傳承，它只是一個無意義的空殼。

美國語言學家哈里森教授說：“想象一下，如果無緣無故的，鯨要滅絕了，或者金字塔要倒塌了，亞馬孫森林被砍伐，人們會非常氣憤，并且想盡辦法去阻止，因為那些是人類共同的遺產，是肉眼可見的。語言是更加古老、復雜精細的人類財富，每一種語言都是一個結構獨特的思想世界，反映了一種獨特的人類存在方式。每種語言都有無限的表達可能性，無限的搭配可能性，它們的詞匯、發音系統和語法，以精妙的結構組合起來，比我們手建的任何建筑更偉大。”

語言的死亡通常有兩種方式：第一，說那種語言的人消失了；第二，說這種語言的人放棄了自己的母語，轉而使用另一種語言。過去200年間，殖民主義是最大的破壞者，歐洲殖民者在澳大利亞消滅了150多種土著語言，在北美掃蕩了300多種土著語言；現在則是全球化、經濟和社會的壓力逼迫人們從村莊搬到城市，他們的母語時時處在強勢語言的壓力之下。

在談到語言的優劣問題時，哈里森說：“沒有一種語言能壟斷人類的所有表達。任何一個學過兩種語言的人都知道，兩種語言之間，總有一些東西是不可翻譯的，某些概念，某些關于世界的思考方式，在翻譯的過程中，你會感到一種溝壑，或者遺失。”

根據他的統計，世界80%的人口講83種主要語言，剩下的6000多種語言，絕大多數從未有過文字記載，沒有字典，沒有書，你在任何圖書館或者數據庫里都找不到它們的資料。一切信息只儲存在人們的記憶里，因此尤其脆弱。當我們失去一種語言，同時也失去這種語言包含的，若干個世紀以來關于時間、季節、天文、地理、海洋生物、醫學植物、歷史、神話、音樂，以及種種日常事務的知識和思考，哈里森教授把這些統稱為“人類知識庫”。

過去500年的時間里，玻利維亞的kallawaya土著將數千種藥用植物的知識內嵌在一種神秘的語言中，只能由父子之間代代相傳。

這些知識難道不能被翻譯成英文，融匯到一個單一語言的知識庫里嗎？

“當然可以，但語言是一種結構化的信息組織形式。語言就像樹一樣，當人們轉移到另一種語言時，原先那棵樹的結構就塌了。”

人類學家瑪格麗塔·米德，在去世之前談到她對于這個世界最大的憂慮：“我們的世界將被沖擊成同一的、沒有任何色彩的地方。人類的全部想象可能要被囚禁在單一的智力和精神形態里。”或許，語言的死亡，最可怕的不在于損失多少歷史、文化或者物種的知識，而是我們在某一個早晨醒來時，甚至不記得這個世界曾經有過不一樣的可能性。

摘自《晚報文萃》2009年第22期