威睿：為網絡化未來買單

今年早些時候，硅谷新星Nicira公司通過建設只存在于軟件之中的網絡，使得底層的網絡硬件對于網絡用戶來說不可見。從而讓網絡的組建、改造、重建都易如反掌，最最終支撐web上最大規模的服務，而這對威睿（VMware）公司造成了一定的壓力。

威睿公司是虛擬服務器中的王者，虛擬服務器只以軟件形式存在。加州帕洛阿爾托公司通過在單個物理服務器上安裝多個虛擬機，幫助許多大型公司節省了資金和時間；據一些人的估計，該公司控制了這些軟件機市場80%的份額。顯而易見，公司下一步的舉措將是大跨步進入虛擬網絡時代——它模仿網絡硬件的方式與威睿模仿服務器的方式大致相同——但是Nicira公司的出現，讓威睿公司猛然發現自己已落后了數年時間。

難怪威睿公司在Nicira公司正式宣布成立不到6個月，就同意以1.26億美元的現金和股票收購該公司。雖然這個交易仍需獲得管理者的批準，但如果一切按計劃進行的話，交易有望在下半年結束。

Nicira公司的軟件已經被諸多公司使用，例如美國電話電報公司、電子港灣、日本電信電話公司、金融巨頭富以及網絡托管公司Rackspace；位于德克薩斯州的機構為亞馬遜網絡服務提供一項云服務；支撐Nicira公司網絡控制器的技術也深深影響了谷歌，或許還有其他知名的網絡公司。隨著世界步入谷歌、亞馬遜等提供的大規模云服務時代，虛擬網絡大大降低了云服務的技術難度，其自身價值也得到了極大提高。

最近幾個月里，威睿公司一直在推行“軟件定義的數據中心”這一理念。在這一理念里，儲存和網絡構建以及服務器都被虛擬化，而如今，這一行動看起來愈加有理有據。威睿公司的首席技術官史蒂夫·赫羅德（Steve Herrod）明確表示：“明顯地，這就是云服務的體系結構，依我們看，這是一個價值數十億美元的契機——而網絡構建是其核心工作。收購Nicira公司不僅加速了這個愿景的實現進程，同時，對于整個任務中至今完成的眾多工作，它也是一個補足。

Nicira公司的首席技術官馬丁·卡薩多（Martin Casado）也說了大致相同的話。他講到，虛擬網絡是新型云服務的不二之選。這種新型云服務可以讓各大公司即時訪問虛擬計算基礎設施。他告訴我們：“你將擁有這些大型數據中心，為您提供大量的計算資源，并且這些資源本身背后也藏著各種異構技術。你需要的是一個無所不包的策略，來將他們全部聯系起來。”

Nicira自稱世界上第一家網絡虛擬化公司。這個機構起源于卡薩多的斯坦福大學博士論文。當初與他一起成立公司的有尼克·麥考恩（Nick McKeown），是卡薩多在斯坦福大學念書時的導師，還曾擔任惠普實驗室和思科的研究人員，另一位是斯科特·申克（Scott Shenker），是加州大學伯克利分校教授，曾在著名的施樂帕克研究中心工作。

在成立公司的時候，三人曾試圖創造一種新型的網絡，能夠像個人電腦那樣隨時可以編程。傳統上，當你購買一款網絡硬件，例如路由器或交換器，你不可能真正改變其內在的軟件，這就使得構建公司網絡難之又難，或者說，很難在公司已經建立并處運營時做出改動。

Nicira與公司外的各種研究人員協力打造了一個名為OpenFlow的東西，通過它可以用標準的方式對網絡交換器和路由器進行遠程控制。今年早些時候，申克對我們如是說：“請把它想象成一種使我能夠為網絡編寫控制程序的通用語言或者指令集，有了它，就不用為每個路由器重新編碼。”不久，就有包括谷歌的多家公司在自己的網絡硬件里安裝了這一協議?，F在它被用來管理谷歌幾個大規模數據中心之間的網絡交通。然而Nicira又領先了一步。

卡薩多與公司一道建造了一種新型的虛擬網絡交換器，它能夠與威睿這類公司提供的虛擬服務器并肩運行。另外通過使用OpenFlow協議，公司建立起一個能夠監管虛擬交換機使用情況的網絡控制器。簡而言之，它的存在使得公司能夠建立起僅以軟件形式存在的極端復雜的網絡體系。

由此，設置和配置一個網絡就容易多了，但這也意味著各個公司并不依賴傳統的網絡巨頭，如思科和瞻博。公司可以在任一商家提供的商品網絡硬件之上建立虛擬網絡。硬件的功能就淪為來回轉發數據包。所有復雜的邏輯都轉移到軟件里了。

誠然，還有其他建立虛擬網絡的途徑。各個公司操作虛擬局域網已有多年，但是都十分有限。而Nicira把虛擬網絡這個概念推向了一個新的高度。

Rackspace公司自2009年以來一直與Nicira有合作往來，其首席技術官約翰·安格茨（John Engates）在今年早些時候就表示：“Nicira公司的作為就是把位于交換器和路由器內部的智能轉移到軟件里，這樣一來交換器就無需知道的太多。他們把權力交到了云計算架構師的手里，而非網絡架構師的手里。”

威睿公司一直強調，它能夠與Nicira公司一決高下。但是那些公司提供的技術就另當別論了。為了建立自己的虛擬網絡控制器，Nicira公司創造了一個名為無狀態交通隧道（STT）的“隧道協議”，用戶能夠在一個網絡里運行另一個網絡協議。無狀態交通隧道（STT）使用戶能夠在使用互聯網協議（IP）的數據包內傳輸以太網數據，互聯網協議是連結互聯網上各個計算機的協議。威睿公司建立了自己的隧道協議，名為VXLAN（虛擬可擴展局域網），但是該公司尚未建造一個類似于Nicira公司的，能夠以精細的控制來管理虛擬網絡的控制器。

威睿公司的首席技術官兼安全與網絡部門副總裁奧爾韋恩·西奎拉（Allwyn Sequeira）于近日剛剛主持召開了由少數記者參加的簡要發布會，重點討論“軟件定義的數據中心”這項事宜，這一術語涵蓋了Nicira公司的軟件以及其它能降低計算機網絡配置難度的軟件工具。當我們問到威睿公司是否打算建立一個類似于Nicira公司的網絡控制器時，他并沒有直接回答，但是他的確承認威睿公司沒有任何可與之匹敵的軟件。

但是收購了Nicira公司之后，局勢就可以扭轉了。正像威睿公司歡迎新任首席執行官帕特·基爾辛格（Pat Gelsinger）一樣，收購Nicira正是公司所需的一劑興奮劑。世界也以大致相同的方式走向了虛擬服務器的時代，最終將走向Nicira公司創造的虛擬網絡。而威睿不失時機地把自己從困境中解脫出來，一躍成為無可爭議的市場引領者。

赫羅德和卡薩多告訴我們，Nicira將被整合進威睿公司現存的虛擬網絡構架團隊，卡薩多說，合并后的公司將繼續支持無狀態交通隧道（STT）和虛擬可擴展局域網（VXLAN）。他說：“只要合情合理，我們當然想支撐盡可能多的協議。虛擬可擴展局域網（VXLAN）周圍突然出現了巨大的生態系統，而我們正想加以利用。”

恰恰應了宇宙間事物對稱這一定律，在思科宣布裁員2%的同一天，威睿宣布了它的收購計劃。思科的時代已日落西山，讓位于Nicira，當然最終是屬于威睿公司。（編輯：楊磊）