住店

　　花子房古怪的規矩
　　李忠是建州府銀庫的護衛官，他為人忠厚老實，做事兢兢業業，十幾年里沒出過一絲差錯。這年深冬的一天，知府牛一休把他叫到后庭，非常懇切地說：“李忠啊，這么多年，看得出來你忠心不二，眼下有一件大事我交給你去辦。這里有一封非常重要的信，辛苦你一趟，把它送給河西鎮的王總兵。記住，務必親自交到他的手上，回來后，我重重有賞。”說著，把一封密信交給了他。
　　河西鎮山高路遠，路上劫匪強盜出沒無常，不知有多少人在這條路上被打劫甚至丟了性命。為了把信萬無一失地送到王總兵手里，李忠特意穿了一件破棉襖，打扮成一個要飯花子，把信嚴嚴實實地縫在大襟里，當天就上路了。
　　這年關外的雪下得特別大，足有二尺多深，他趟著積雪，頂著刀子一樣的寒風，日夜兼程向河西鎮而去。第三天夜里，李忠來到一個叫四方屯的地方，實在累得邁不動腿了，就打算在這里歇一晚上。這是個大山溝里的小集鎮，能住宿的地方有兩個，一是大車店，是趕馬車的“老板兒”或來往客商借住的旅店，條件比較好；另一個是花子房，是行乞的花子或沒錢的窮人棲身的地方，條件自然是差得不能再差了。為了不暴露身份，李忠進了花子房。
　　花子房是個大筒子房，足有十多間，一鋪大火炕燒得滾燙。可奇怪的是，炕上一條被子也沒有，天南海北的住客不是坐在炕沿上就是屋地當中，胡謅亂侃，東拉西扯，嘈雜一片。李忠暗地里琢磨，也許花子房就沒有被子，住宿的人都是擠在炕上和衣而眠。一連幾天的奔波，實在太疲憊了，他蹲在墻角，手下意識地捂在藏信的地方，就打起了盹兒。這時，突然有人大聲地喊道：“睡覺了，快脫衣服，放被啦。”李忠揉了揉眼睛，不明白什么意思，就見滿屋子的人三下五除二都脫了個精光，衣服胡亂地堆在地上，他們赤條條地跳上了炕，一順水躺了下去，只剩下李忠一個人傻愣愣地蹲在地上。有人催他說：“還不快脫，放下被就沒你窩了。”李忠想，我可不能脫衣服，信就在衣服里縫著，丟了我沒法交差，就說：“我……我睡覺不脫衣服。”沒想到，他的話引來全屋人的罵聲：“什么？你不脫衣服？你把虱子臭蟲帶進被窩大伙受得了嗎？”“是啊，你小子金身玉體怕看啊，住大車店去啊！不脫衣服就滾外面雪殼子里睡去，凍死個兔崽子！放被！”李忠這才看明白，在大火炕的上面，懸掛著和炕一般大的被子，是用滑輪吊上去的，有人正在“嘩啦嘩啦”地拽繩子，一床大棉被一點一點地下降。他當差這么多年，還真沒聽說住花子房是蓋一床被子。這時，一個花白頭發的老者喊道：“慢！”只見他下了炕，來到李忠跟前，很慈祥地說：“小兄弟，看得出來你是外鄉人，不懂這里的規矩，不脫衣服就不能上炕睡覺，這是為了不把虱子跳蚤臭蟲什么的帶進被窩。可你也不能蹲在這里，大家都睡覺，東西堆了一地，就你一個人不上炕睡覺算怎么回事？入鄉隨俗，快脫吧，被子放下來就沒你地方了。”李忠知道老者是好意，遲疑了一會兒，不得不站起身來，磨磨蹭蹭地脫光了衣服，又把衣服卷好，小心翼翼地放在墻邊，之后上了炕，找了個空，躺了下去。這時，大棉被“嘩啦啦”地落了下來，蓋在了幾十號人的身上。
　　沒有送出去的密信
　　窗外風雪交加，窗戶被吹得發出聲響，轉眼之間，花子房里鼾聲四起，壓住了窗外風雪聲。李忠卻不敢睡，他神經繃緊，時刻注意屋里的動靜。夜深了，一直到了三更，他實在挺不住，迷迷糊糊地睡了過去。不知過了多長時間，他一激靈醒了過來，睜眼一看，天已經放亮。他急忙向墻邊看去，這一看不要緊，他腦袋“嗡”的一下——自己的東西好像被人動過了！他跳下炕，跑到墻角一看，壓在棉褲下面的棉襖不見了！他發瘋似的四處翻找，并大聲喊道：“我的棉襖丟了，我的棉襖丟了！”
　　李忠這一折騰，驚醒了花子房里所有的人，大伙都把脖子從被窩里伸出來，罵罵咧咧地說：“一大早就鬼嚎似的，攪得老子連個早覺都睡不好！一件破棉襖，丟就丟了唄，還大驚小怪的！”
　　李忠哭喪著臉說：“那棉襖外面破，里子卻是兔子皮的，是我家唯一值錢的東西，我不能把它丟了啊。再說了，這鬼齜牙的大冷天，我還有很遠的路要走，沒有棉襖不得凍死呀？誰拿去了，快還給我！”
　　李忠發瘋似的把一屋的東西翻了個遍，也沒有找到那件破棉襖。最后他絕望地坐在了地上，真是連死的心都有。這時那個白發老者坐了起來，問道：“昨晚有人出去嗎？”不知誰回答道：“猴子走了，現在還沒回來。”老者罵道：“是狗啥時候都改不了吃屎！”聽那口氣，他已經知道偷東西的人是誰了。李忠像抓到一根救命稻草一樣，急忙來到老者跟前，跪在地上，懇求說：“大叔，您一定要幫我找到棉襖，我求您老人家了！”說完竟一連磕了三個響頭。
　　白發老者搖著頭說：“我幫不了你啊，天亮后你去求求‘山里王’，也許能把東西找回來，可是……”
　　“可是什么？”李忠忙不迭地問。
　　“‘山里王’不是誰想求就能求得了的啊……”
　　李忠馬上明白了老者的意思，說：“不管怎么樣，我也要求‘山里王’找回我的棉襖。”老者說：“那就看你的造化了。”說完下地找了一條破麻袋遞給了李忠。
　　這里冬天的早晨，滴水成冰，李忠裹著一條破麻袋，走了很長時間才來到“山里王”家門前。這是一座十分闊氣的大四合院，敲了半天大門，才走出個護院的人來。李忠說明來意，那人上上下下打量了一番，陰陽怪氣地伸出手來，李忠說：“我現在什么也沒有，都丟了。求求你，讓我見見‘山里王’。”那人生氣地說：“我看你是光腚子打狼——膽大不嫌寒磣。求我家老爺辦事，哪有空手來的？走走走！”說著就往外推他，李忠一個勁說好話，可一點用都沒有。正在他們拉拉扯扯的時候，從正門里走出一個人來，陰沉地問：“怎么回事？”那人馬上像哈巴狗一樣跑過去說：“老爺，這小子空著手來求您老人家辦事，什么玩意兒！”
　　李忠一見來人就是“山里王”，“撲通”一聲跪在地上，一把鼻涕一把眼淚地說了自己在花子房丟棉襖的經過，并發誓說，如果能找回東西，就是當牛作馬也會報答。“山里王”說：“一件破棉襖值得你這樣嗎？”李忠說：“老爺，棉襖雖破，可那是我家唯一值錢的東西，沒有棉襖，我就得凍死在這大山里。棉襖兜里有二兩銀子，就孝敬給老爺了，只要把棉襖找到就行。”“山里王”撇了撇嘴說：“我破個例，馬上我就要娶四房姨太太了，現在人手不夠，你給我把東下屋好好收拾出來，我就把你的破棉襖找回來。”李忠感激不已，連連說道：“行行行。”
　　李忠被帶到了東下屋，里面破東爛西塞得滿滿當當，李忠整整用了五天才勉強收拾干凈，又盤了鍋臺壘了火炕，活兒干得利利索索，“山里王”很滿意。他沒有食言，真的就把那件破棉襖找了回來，說：“你在花子房里不肯脫衣服，手還總捂著前大襟，猴子以為里面藏著金疙瘩呢，就摸黑干了個小活，鬧了半天啥也沒有！哈……你可真是個土鱉！”原來，“山里王”是這一帶的土皇上，不管強盜還是蟊賊，得了東西都得向他上貢，找一件破棉襖自然是易如反掌的事。
　　李忠接過棉襖，摸了摸，里面的信還在，心里一塊石頭落了地。當天他就匆匆上路了，披星戴月又走了兩天，終于來到了西河鎮。到了總兵府大門口，他把信從破棉襖里取出來。走到門口他猛然發現，府里白幡飄蕩，還不時傳出凄切的哭聲，于是停下腳步。一打聽，才知道一天前總兵大人得暴病死了。李忠頓感天旋地轉，險些跌倒在地，他恨自己太無能，途中把信丟了耽誤了時日，才沒有完成牛知府交給自己的差事，辜負了他對自己的信任。然而，事到如今該怎么辦呢？是把信交給府里其他人，還是把信帶回去呢？這時他想起了牛知府臨行前交代自己的話。于是，他把信重新藏好，轉身而去。
　　這是一個陰謀
　　歷經千辛萬苦，李忠回到了建州府。然而，一進府衙大門，他就覺得有些不對勁，那些昔日低頭不見抬頭見的同僚，見到他就像見到了怪物一樣，個個大驚失色，有人大聲喊道：“李忠回來啦，李忠回來啦！”這時，一個穿著三品官服的陌生人從里面走出來，問道：“怎么回事？你叫李忠？”
　　李忠施禮后回道：“大人，我就是李忠。”
　　那人大喝一聲：“好你個李忠，監守自盜，竟然自投羅網。來人，給我拿下！”幾個衙役上來七手八腳就把李忠綁了起來。李忠大聲喊冤：“我沒有監守自盜啊！”
　　“那你為什么逃？”
　　“我沒有逃，我是給知府老爺送信去了。不信你們去問老爺！”聽了李忠的話，那人揮了一下手說：“把他帶進密室。”
　　李忠被帶進密室，那人吩咐衙役幾句，也進了密室，命李忠把事情說清楚。李忠不敢有一點隱瞞，就把事情的前前后后都說了，還把那封沒送出去的信交了出來。那人把信打開，看了一會兒，說：“你就待在這里，我不叫你不得出去。”說完，拿著信出了密室。
　　李忠不知發生了什么事情，在密室里怎么也想不出個子丑寅卯來。第二天，門開了，來人把他帶了出去。進了大堂，正位坐著那個穿三品官服的大人，牛知府坐在下首，見到李忠不禁大吃一驚，語無倫次地問：“你……你怎么回來了，信送到了嗎？”
　　李忠被問得一時不知怎么回答好，說：“回……回老爺，我回來了，信沒有送到，在我到河西鎮的頭一天，王總兵就死了。”
　　“信呢？”
　　李忠看了看大堂上坐著的大人，說：“交給大人了。”沒想到，牛知府一聽這話，當時就像泄了氣的皮球一樣跪在了地上……
　　原來，牛知府指使李忠送密信是一個陰謀。幾年前，建州地面出了一股土匪，無惡不作，皇上下旨命令牛知府和王總兵剿滅這股土匪，并撥下了一筆剿匪軍餉。可還沒等出兵，土匪內部就發生了內訌，幾個首領都死于亂刀之下，這股土匪瞬間土崩瓦解，不剿自滅。牛知府和王總兵就把剿匪軍餉揣進了自己的腰包。最近傳來風聲，說上面要調查這筆軍餉的下落，牛知府慌了手腳，就出了一個絕計，假惺惺地夸獎李忠，并讓他去給王總兵送一封密信，信的內容有兩個，一是設立攻守同盟，一是讓王總兵把李忠殺掉，他好嫁禍于人。李忠前腳走，他后腳就制造了李忠監守自盜的假象。事情來得特別快，李忠走后不久，上面調查此事的御史就到了。牛知府說那筆軍餉一直存放在銀庫里，幾天前護衛官李忠監守自盜，偷走軍餉后逃走了。御史沒查出別的結果，就信了牛知府的話，發了捉拿李忠的通緝令后就打算回京。令人意想不到的是，還沒等他動身呢，李忠就回來了，更巧的是，那時牛知府正在睡午覺，李忠和御史碰個正著。雖然牛知府的信是用隱語寫的，可一眼就被御史看穿了，真相這才大白于天下。
　　當李忠明白了真相之后，后背冒出了冷汗，說：“多虧在花子房住了一宿，要不然，我早就變成他鄉冤魂了