美登陸火星成功華裔任關鍵角色

　　在全世界爭睹電視轉播倫敦奧運之際，人類征空史上卻發生了一件驚天動地的大事！美國航空暨太空總署（NASA，又譯國家航空及航天局）發射的一臺無人駕駛的“好奇號”（Curiosity）火星漫游車，經過8個半月和5.7億公里的漫長旅程，于8月6日凌晨1時32分成功降落火星，以搜尋火星上的生物蹤跡與遺跡。科幻小說和科幻電影中的精彩而又驚險的鏡頭，終在火星上出現。
　　首席控制官兼評論員
　　然而，最令全球華人社會振奮的是，負責主持一噸重的“好奇號”火星漫游車的設計與建造的是一名年僅30多歲的華裔太空工程師陳艾倫（Allen Chen），他也是此次探測火星計劃的首席控制官兼評論員。當“好奇號”安全降落火星時，陳艾倫在南加州的巴莎迪納（Pasadena）噴射推進實驗室（JPL）宣布：“好奇號登陸已獲確認（Touchdown confirmed），我們已安全在火星上。”實驗室立刻爆發出一陣激動和熱烈的歡呼聲，大家相互擁抱、祝賀，陳艾倫尤其興奮，他說：“我等待這一天的來臨，已等了很久！”
　　除了陳艾倫之外，“好奇號”登陸火星團隊更是聚集了不少華裔的心血、智慧與腦力。“好奇號”這個名稱是住在堪薩斯州的華裔少女馬天琪（Clara Ma）3年前參加探測車命名比賽時所提出的。8月5日那天，現已15歲的馬天琪和家人應邀到巴莎迪納觀看“好奇號”降落火星。
　　參與火星探險計劃的也有不少華人科學家，其中包括臺灣清華大學畢業、愛荷華大學應用數學與機械博士的嚴正，以及臺灣大同工學院畢業、得州理工學院博士的劉登凱。劉登凱現為巴莎迪納噴射推進實驗室副總工程師，嚴正則負責操作火星探測機器人。整個巴莎迪納團隊（即攻堅火星計劃）有400多人。
　　在費城長大的陳艾倫讀小學時即對太空充滿幻想，他在1996年到麻省理工學院就讀，成績出眾，獲科學碩士學位，后來又在洛衫機加州大學獲得學位。陳艾倫說他在麻省理工求學期間即決定做一個太空機械工程師，而放棄在實驗室當一個研究員的念頭。他的妻子是他在麻省理工的同學，他們有兩個孩子，現定居巴莎迪納附近。
　　漫游車造價25億美元
　　陳艾倫于2002年開始帶頭設計“好奇號”火星漫游車，剛開始時只有十幾個技術員，到了建造階段，技術員即多達1000多人。大小像一部休旅車的“好奇號”的建造費用原定16億美元，并計劃于2009年秋天發射，但碰到一連串挫折與困難，終于在去年11月26日用擎天神五型運載火箭推送升空，建造費亦增加到25億美元。
　　前蘇聯曾于1971年發射一部探測車降落火星，但在登陸后即無聲無息。美國在2004年亦曾有兩部探測車“精神號”與“機遇號”登陸火星，此后就無音訊。
　　陳艾倫所設計和建造的“好奇號”舍棄以防撞氣囊包覆的著陸模式，改用新式、高精確度、多階段的方式著陸。漫游車脫離巡航階段后以時速2萬公里沖進火星大氣層，先張開巨大的降落傘以輔助減速；到了接近火星表面的最后階段，再以反向火箭推進器協助減速，并由首次使用的“太空起重機”以纜繩懸吊下降。在蓋爾隕石坑中心高約5500米的夏普峰（Mount Sharp）前緣著陸，觸地速度降至每秒0.6米。
　　“好奇號”將以98個星期的時間漫游夏普峰，以調查形成于不同時期的各個巖層是否曾留存微生物。火星大氣到底有無存在甲烷，是“好奇號”此次任務的最主要探測項目。因甲烷是生物“運作”后的產物，例如微生物“吃水”或吸收二氧化碳后，就會排放甲烷；白蟻啃食木頭后，也會釋出甲烷；牛羊經消化作用打嗝出來的氣體也是甲烷。“好奇號”如能探測證實火星大氣有甲烷，就能證實火星有生物圈存在。
　　火星被科學家認為最有可能變成可以被人類利用的星球，甚至比地球更適合生物發展。科學家推論，火星生物圈在40億年前雖因氣候變遷而消失，但也相信生命的堅韌性，只要給予一點機會就會重燃生機，這也是各國科學家熱衷火星探險的主因，更是世人一直幻想有“火星人”存在的理由。
　　突破于征空計劃消退時
　　陳艾倫當年在麻省理工的碩士論文指導教授戴維?米勒（David Miller）對這位杰出學生的輝煌成就，一點都不覺意外。米勒說，當年陳艾倫帶領十幾位同學設計和制造可供“國際太空站”使用的器械，他們所做的原型，日后即發展成為目前“國際太空站”所操作的工具。
　　《紐約時報》以“無懈可擊”（flawless）的字眼形容“好奇號”的降落，但“好奇號”需要一段時間“休息”和“養精蓄銳”，9月中旬以后再開始進行探測工作。陳艾倫說，他今后將把工作重點集中在研究漫游車降落時的表現。他說他并不擔心火星探險的經費問題，他只想幫助未來的太空工程師了解更多的火星探險科學。
　　1958年7月29日成立的美國航空暨太空總署目前有科學家、工程師和技術員達1.88萬人，總部設在得州瓊森中心，今年經費高達178億美元，但近年預算和一些征空計劃大遭刪減。過去四五十年，航空暨太空總署曾進行數項影響深遠的征空計劃，如1961年至1972年的阿波羅計劃，1969年夏天實現了登陸月球的愿望；1965年至1979年的太空實驗室計劃；1972年至1975年與蘇聯合作征空；1972年至去年結束的航天飛機計劃。
　　美國總統奧巴馬獲悉“好奇號”順利登陸火星的消息后，立即發表聲明稱贊這部夢幻機器成功降落火星，是“史無先例的科技盛事”。又說，美國能維持卓越的原因，“即全恃我們繼續對創新、科技和基礎研究進行明智的投資”。
　　（編輯/袁