挑戰

　　 凌晨5點，舊金山低溫不到5度，THE NORTH FACE Endurance Challenge Championships 50miles（80公里）參賽者全身打點整齊，在天未光之際，冒著寒風，靠著微亮頭燈，正要出發，“這是一種對自我的挑戰。”曾創下50天在美國50州分別完成50個馬拉松比賽紀錄，幫起跑鳴槍的傳奇超馬選手Dean Karnazes這么說。
　　 “要借著不斷找到新挑戰，讓自己離開舒服日子，過度安逸不會帶來快樂。”49歲的Dean是多項馬拉松最年長紀錄保持人，“每次跑步都是挑戰，我必須清楚聆聽我的身體所傳達的訊息，鍛煉體能與心智，保持對挑戰的渴望，才能刺激我繼續跑下去。”
　　解決所需
　　 這也是當初THE NORTH FACE成立的理由，那是嬉皮文化盛行的上世紀60年代，大部分年輕人不停呼喊反叛、自由與愛，喝著啤酒，過著不受拘束的隨性生活，但來自舊金山北部的Doug Tompkins卻一直往山里跑。熱愛登山攀巖的他，不到20歲已經爬遍科羅拉多、歐洲及南美的高山，還因為搭便車遇到前妻Susie，人生就此不同。Tompkins夫妻希望生活能圍繞著登山、攀巖、滑雪，決定成立一間專賣戶外攀巖與露營用品的店（1986年Tompkins還創辦Espirt），初期以郵購為主，取名“THE NORTH FACE”，當然也跟山有關。山脊的北壁因為日照時間最短，需要最好技巧、裝備才能攀登，對登山者而言，更是一輩子絕對要挑戰的終極目標。
　　 在舊金山新科技發布會現場，因為知名攀巖家Conrad Anker需要而設計的羽絨外套，“我們攀巖時有背包，背部并不會冷，反而是因為抓繩而突出的肩膀、手肘關節及胸部需要更強保暖。”Conrad說，“我們發現問題并解決它。”THE NORTH FACE現任美洲區總裁Todd如此定義品牌精神，的確，The North Face很多經典設計都是因為使用者反應而出現。
　　 讓THE NORTH FACE聲名大噪的Sierra Parka，是Doug爬山時發覺穿的外套太重又不夠暖，決定自行研發輕量的羽絨外套，市場反應還不錯，現在已成經典。上世紀70年代還推出訴求能抵抗低溫、完全包覆身體的蛹型睡袋Big Foot、幾乎每個極地遠征隊都在使用；能抵御強風的世界首個蛋型帳篷；最出名的背包Big Shot是為了解決重量全部集中在鎖骨，造成肩膀、腰部酸痛所設計。
　　 專為戶外活動而設計的睡袋、帳蓬讓THE NORTH FACE闖出名號，與馬拉松選手Dean Karnazes的合作更是讓THE NORTH FACE有了不少宣傳機會（光是他因為30歲在夜店被辣妹搭訕，不想出軌而開始跑馬拉松，就博得不少媒體版面）。
　　 “跑步孤單但自由，當你挺過與不安的戰斗（他曾經跑到恍神，沿途一直覺得有人在跟他要錢，醒過來已經在救護車上），會發現有些想不通的事，答案早就在自己內心，更能珍惜家人朋友的美好，life is really good。”就是這樣對跑步的熱情，Dean不停挑戰各種瘋狂紀錄，75天從紐約跑到洛杉磯，300 miles不停，在零下40度的南極完成馬拉松、橫越智利沙漠（Dean說是因為不喜歡坐飛機），讓他曾被美國《時代周刊》選為100名最有影響力人物的第27名。在比賽現場，只要Dean一現身，身旁絕對圍著一堆人要簽名合照，當他兒子Nick首度完成全程馬拉松，沖過終點時，也引起圍觀群眾一陣歡呼。
　　靠攏流行
　　 當然，一個品牌只注重運動是無法吸引消費者，在THE NOTRTH FACE舊金山旗艦店里繞一圈，絕大部分商品仍是是專注于戶外運動，Todd坦承這是很大的局限。THE NORTH FACE希望在形象上力求突破，找來日本潮店atmos、Beams，美國街頭牌SURPREME聯名；跟東京戶外牌nanamica合作purple label（紫標）；還與日本知名造型師宇佐美陽平合作THE NORTH FACE STANDARD期間限定店，訴求能在城市穿著的戶外機能服；在東京開設女生及小孩子專賣店，韓國還找來人氣團體BIGBANG代言。
　　 只要在THE NORTH FACE舊金山總部仔細觀察2012年的最新商品，看得出THE NORTH FACE的改變，學院風、亮色，更多不同圖案剪裁的變化，偏向LIFE STYLE的設計，能平日穿著的日常服。如此往流行發展，期望能扭轉一般大眾對THE NORTH FACE只有戶外運動的刻板印象。
　　 馬拉松比賽當然還是重頭戲，50miles（80公里）冠軍Mike Wolfe，跑完還神采奕奕接受采訪道賀，這樣的成績光想就不可思議。對一個運動員而言，“永不停止”很重要，對一個品牌來說，挑戰更是永不停止。Dean的下一個挑戰是要花1年時間，在全世界每個重要城市跑馬拉松。而THE NORTH FACE則是要吸引年輕時尚圈子的注意，這個挑戰現在仍然持續著。（編輯/唐馨）