蝶泳是四種競技游泳姿勢中是最年輕的項目,在1956年第16屆奧運會上被列為正式比賽項目。蝶泳出現(xiàn)在1933年,在布魯克林青年總會蛙泳比賽中,美國人亨利·米爾斯首先采用兩臂從空中移向前方,腳做蛙泳蹬水動作。當時并沒有單獨的蝶泳比賽項目,直到1952年第十五屆奧運會后,才將蛙泳和蝶泳分開。從外形看,好像蝴蝶展翅飛舞,所以人們稱它為“蝶泳”,由于它的腿部動作酷似海豚,所以又稱為“海豚泳”。
1904年第3屆奧運會上,蛙泳成為獨立比賽項目。在1956年第16屆奧運會前,蛙泳運動員以長劃臂的潛水蛙泳作為主要技術。1956年后,國際業(yè)余游泳聯(lián)合會重新修改了蛙泳規(guī)則,取消潛水蛙泳,只允許在出發(fā)和轉(zhuǎn)身后做一次長劃水的潛泳動作,然后每個動作頭部都要露出水面。之后陸續(xù)出現(xiàn)了“高航式”“平航式”“活塞式收窄蹬”等當時的先進技術。進入70年代后,運動員更強調(diào)手臂劃水的作用,以及窄蹬、快速連貫配合的技術。而現(xiàn)今運動員運用的蛙泳技術的雛形出現(xiàn)于1986年12月,國際泳聯(lián)對蛙泳規(guī)則進行了修改,規(guī)定在蛙泳的每個動作周期中,頭露出水面一次后又可以沒入水中。這次修改出現(xiàn)的沖潛式技術使蛙泳技術更趨完善、合理,在國際泳壇得以廣泛應用。之后在2001年和2005年分別對出發(fā)和轉(zhuǎn)身的水下技術做了兩次調(diào)整,形成了允許做一次向下的海豚式打腿動作再接一次蛙泳蹬腿動作的規(guī)則至今