太陽系外的巨大行星

■ 陳育和

不久前，有一位天文學(xué)家宣稱，他發(fā)現(xiàn)了一個(gè)圍繞著恒星運(yùn)行的巨大行星。自從1995年以來，已經(jīng)有500余顆行星被發(fā)現(xiàn)。

而現(xiàn)在，有兩位美國(guó)天文學(xué)家說，他們有證據(jù)證明，有一個(gè)行星更接近于我們的太陽系。這個(gè)行星擁有木星般大小，但即使是這樣，我們的肉眼也看不見。而天文學(xué)家之所以肯定這個(gè)行星的存在，是通過彗星掠過天空時(shí)的尾部軌跡判斷的。

柯伊伯帶天體

有些彗星來自于柯伊伯帶，它們中的一些偶爾會(huì)被甩向太陽系的內(nèi)部，并從某些行星旁邊飛馳掠過，環(huán)繞太陽飛行，然后返回。當(dāng)這些物質(zhì)接近太陽時(shí)，它們的冰塊開始升華。這種光艷照人的氣體被稱為彗發(fā)，它包裹著彗星。

還有一些彗星來自奧爾特云。奧爾特云是一個(gè)假設(shè)包圍著太陽系的球體云團(tuán)，里面布滿巖石塊和冰塊。美國(guó)路易斯安那大學(xué)的物理學(xué)家丹尼爾·懷特米爾認(rèn)為，星系中的某些恒星擁有很強(qiáng)的引力，能將奧爾特云中的某些物質(zhì)吸出來，從而進(jìn)入太陽系內(nèi)部。

一個(gè)隱藏的天體

25年來，丹尼爾·懷特米爾及其同事約翰·馬泰斯一直在分析奧爾特云彗星。懷特米爾說，他們已經(jīng)知道這些彗星超乎尋常的數(shù)量來自于天空中的某一個(gè)帶。

難道是什么神奇的力量把這些彗星從那個(gè)帶中彈射出來？對(duì)于這一現(xiàn)象，有很多種解釋，其中最靠譜的猜測(cè)就是，這一力量是奧爾特云中的一個(gè)巨大且人所不知的行星的引力，而這一行星的大小和木星一樣。丹尼爾·懷特米爾和約翰·馬泰斯認(rèn)為，這個(gè)行星的質(zhì)量可能比木星大1倍～4倍。

遠(yuǎn)紅外線索

有一些天文學(xué)家對(duì)丹尼爾·懷特米爾和約翰·馬泰斯的研究數(shù)據(jù)并沒有很大的興趣。他們認(rèn)為，懷特米爾和馬泰斯觀察到的圖譜不夠強(qiáng)大，也可能只是一種偶然現(xiàn)象。

但是，有一位天文學(xué)家——菲爾·普萊特——被奧爾特云中的這一巨大質(zhì)量星球的前景所深深吸引。他在自己的博客中寫道：“但愿這個(gè)星球確實(shí)存在，我想要看的就是對(duì)這個(gè)星球的觀察結(jié)果。”

對(duì)這個(gè)行星的觀察或許能很快由美國(guó)航空航天局的廣角紅外測(cè)量探測(cè)器拍攝到。廣角紅外測(cè)量探測(cè)器已經(jīng)花費(fèi)了近2年的時(shí)間，觀測(cè)了天空中的每一點(diǎn)。參與這一項(xiàng)目的科學(xué)家大衛(wèi)·科科帕特里克為懷特米爾和馬泰斯所假想的行星起了一個(gè)名字——“泰姬”。泰姬是古希臘神話中的命運(yùn)、機(jī)遇和幸運(yùn)女神。

廣角紅外測(cè)量探測(cè)器能檢測(cè)到木星大小的行星所發(fā)出的遠(yuǎn)紅外輻射波長(zhǎng)，如果泰姬星存在，那么其跡象就會(huì)在一些圖片上顯示出來。在今后幾年，主管廣角紅外測(cè)量探測(cè)器的研究人員將會(huì)陸續(xù)公布這些照片。

丹尼爾·懷特米爾說，如果能拍攝到有可觀價(jià)值的圖像，那么，另一個(gè)遠(yuǎn)紅外望遠(yuǎn)鏡將對(duì)準(zhǔn)同一個(gè)天體。這個(gè)望遠(yuǎn)鏡將會(huì)密切觀察它，尋找環(huán)繞太陽的一個(gè)行星的不明顯的運(yùn)動(dòng)跡象。這個(gè)行星的其他特征，例如體積大小、質(zhì)量以及與地球的距離等等，也將由科學(xué)家來分析。