遠古的角逐

古奧運會從公元前776年起，到公元394年止，經歷了1168年，共舉行了293屆。按其起源、盛衰，大致分為三個時期。

公元前776年至公元前388年，這一時期各城邦之間雖有紛爭，但希臘是一個獨立的國家，政治、經濟、文化都較發達，是運動會的黃金時期。特別是公元前490年，希臘雅典在馬拉松河谷大敗波斯軍之后，民情奮發，國威大振，興建了許多運動設施、廟宇等，參賽者遍及希臘各個城邦，奧運會盛極一時，成為希希盛大的節日。

公元前388年至公元前146年間，由于斯巴達和雅典長期的伯羅奔尼撤戰爭，希臘國力大減，馬其頓逐漸吞并了希臘。馬其頓君王菲利普還親制自參加了賽馬。隨后亞歷山大帝雖自己不喜愛體育活動，仍積極支持，并視奧運會為古希臘的最高體育活動開幕式，為其增添設施。不過，這一時期古奧運會精神已大為減色，并開始出現職業運動員。

到了公元前146年至公元394年，古奧運會由衰落走向毀滅。羅馬帝國統治希臘后，起初雖仍舉行運動會，但奧林匹亞已不是唯一競賽地了。如公元前8。年第175屆奧運會，羅馬經濟規律就把優秀競技者召集在羅馬比賽，而奧林匹亞只舉行了少年賽。這時職業運動員已開始大量出現，奧運會成了職業選手的比賽，希臘人對之失去了興趣。公元2世紀后，基督教統治了包括希臘在內的整個歐洲，倡導禁欲主義，主張靈肉分開，反對體育運動，使歐洲處于一個黑暗時代，奧運會也隨之更趨衰落，直至名存實亡。公元393年羅馬皇帝狄奧多西一世宣布基督教為國教，認為古奧運會有違基督教教旨，是異教徒活動，翌年宣布廢止古奧運會。公元895年，拜占廷人與歌德人的阿爾菲斯河發生激戰，使奧林匹亞各項設施毀失殆盡。公元426年狄奧多西二世燒毀了奧林匹亞建筑物的殘余部分。公元522、511年接連發生的兩次強烈地震，使奧林匹亞遭到了徹底毀滅。就這樣，順延了1000余年的古奧運會不復存在了，繁榮的奧林匹亞變成了一片廢墟。

古代奧林匹克運動會的競技比賽項目主要是田徑，后來逐漸增加了摔跤、五項全能、拳擊、賽馬、角斗，以及戰車賽、武裝賽跑等等，最多時達23項。大多數比賽項目為現代運動項目的原始雛形，比賽規則簡單，任意性很大，一些項目如最富有古希臘運動特色的角斗在現代運動中已經絕跡。

場地跑古代奧運會最早設立的競賽項目，也是從第1屆到第13屆運動會上的唯一競賽項目，距離是192.27米，這正好是運動場的長度。后來有了中跑和長跑，距離是192.27米的倍數。當時跑道無分道標志，運動場的邊界鋪以石塊，就是起跑線，起跑姿勢千姿百態，比賽時也只是比個先后，不計時間。古希臘愛好跑步，在奧林匹亞阿爾菲斯河岸的巖壁上保留著古希臘人的一段格言：“如果你想聰明，跑步吧!如果你想強壯，跑步吧!如果你想健康，跑步吧!”五項全能是運動會上的綜合性比賽項目，與現代田徑全能運動的比賽方法大不相同。例如，古代五項全能比賽有笛子伴奏，運動員路過時手持啞鈴，鐵餅實為石餅，標槍為當時的實用武器。前4項的競技場內進行，摔跤則在神廟旁進行。摔跤參賽者必須是前4項的優勝者，摔跤必須獲得第一名才能成為五項全能運動的冠軍。在古代奧運會中，斯巴達人一直在這個項目上占優勢，幾乎包攬了歷屆的冠軍。

角斗是古代希臘盛行的一種拳擊和摔跤相結合的體育競技項目，比賽十分激烈，常常吸引眾多的觀眾。

在古代奧運會期間，少年比賽項目是從第37屆才開始設立的，年齡的界限并不明確，比賽項目也只限于場地跑、摔跤、五項全能、拳擊、角斗也曾舉行過幾次，但不持久。

此外，尚有精彩的文藝比賽舉行，參加者為詩人、作家、藝術家和演說家等。文藝比賽是從公元前444年的第84屆古奧運會開始的，當時被譽為希臘“歷史之父”的格羅多特宣讀了他的名作《歷史》中的某些章節，歌頌了公元前490年在馬拉松河谷戰役中大敗波斯軍隊的希臘戰士，最終贏得首次文藝比賽的桂冠。藝術比賽也有獎勵，甚至比體育比賽的獎勵高，如公元前338年馬其頓征服希臘后的一屆奧運會曾將屬于體育比賽的獎勵全部獎給了詩人。

1875～1881年，德國庫蒂烏斯人在奧林匹克遺址發掘了出土文物，引起了全世界的興趣。為此，法國育家皮埃爾·德·顧拜旦認為，恢復古希臘奧運會的傳統，對促進國際體育運動的發展有著十分重大的意義。在他的倡導與積極奔走下，1894年6月，在巴黎舉行了首次國際體育大會。國際體育大會決定把世界性的綜合體育運動會叫做奧林匹克運動會，并于雅典舉行了第一屆現代奧運會，以4年一次，輪流在各會員國舉行。