大象其實是“六趾”

約300年前，一個醫生提出大象的趾頭是6個而不是5個，這引發了一場爭論?，F代解剖學家嘲笑這種大象六趾的提法，他們認為所謂的第六根趾頭是塊軟骨。而現在新的研究指出，這個趾頭確實可以像腳趾一樣工作，不過它不是真正的趾頭，更像是大熊貓的第六指，即“偽拇指”。

大熊貓的“偽拇指”是演化創造性的著名例子，這種動物真正的大拇指和其他四指是一樣的，一起組成有著5根手指的手掌。但是大熊貓有著和這5根手指相對的一根指頭，可以幫助它們握住竹子，更有效地進食。這個“偽拇指”實際上只是籽骨，比如膝蓋骨就是籽骨。

英國皇家獸醫學院的演化生物力學家哈欽森收集了很多動物園中死亡大象的足部，從新生小象到50多歲的老象都有。他對這些大象足部進行了計算機斷層掃描（CT，用X光對組織斷層成像，得到3D圖樣）等進行了分析，他注意到隨著每只大象年齡增大，這個所謂的軟骨塊常常會變得像骨頭一樣致密。這塊骨塊可以達到15厘米長、6厘米寬，而且似乎確實可以像腳趾一樣工作。這塊骨頭的位置和大熊貓的“偽拇指”位置相同，不過嵌在被稱為脂肪墊的墊狀組織里。

大象真正的指頭朝向差不多是垂直的，所以它們幾乎是在用指頭尖走路，手腕和腳后跟是離地的。大象的“偽六指”乍一看似乎不能支撐體重，實際上卻能起到這個作用。

為了探究多趾的演化軌跡，研究者對早期類似象的哺乳動物以及更近期的象類化石的足部進行了CT掃描。5千萬年前的化石中沒有“第六趾”的痕跡，這個時期的動物似乎多數時間都在水里。但是4千萬年前更近期的化石中就開始顯現出“第六趾”的痕跡，也是在這個時期大象開始變大，也更慣常于陸地生活。

研究者正在分析，是否其他大型動物，比如蜥腳類恐龍也有類似的足部變化。很多科學家認為，解剖學研究已經過了最好的時節了。不過也有研究者指出，即使是大象這種了解得很充分的動物身上也能有新發現，這些發現能讓我們對演化獲得更好的見解。

（據科學網）