老齡化:美國經濟真正的危機

未來，美國的增長會放緩，經濟衰退會更嚴重，復蘇的勢頭會更微弱……以上這些，確切地說，都可歸因于一點——人口結構變化。

這一結論似乎讓人有些沮喪，但詹姆斯?斯托克和馬克?沃森在他們的新論文中確信，“就業市場的復蘇如此緩慢，主要原因在于長期以來我們勞動人口增長持續放緩?！?/p>

兩百年前，著名的經濟學悲觀論者馬爾薩斯曾預言，不斷增長的人口將成為經濟增長的負擔。但實際上，我們面對的是相反的情形，停滯的人口正讓發達國家（也許不僅是發達國家）的經濟付出代價。在一個老齡化的社會中，需要更多的人供給資源。

經濟增長活力漸失

20世紀90年代后期，67%的美國成年人（16歲及以上）正在工作或者正在尋找工作機會，十年來，這個數字逐步下滑，主要基于兩個原因：一方面，經濟衰退讓其中一些人失業，但其實即便沒有經濟衰退，人口學家也已料到，隨著人口結構的變動，就業人口也注定會萎縮；另一方面，在二戰后嬰兒潮時期出生的8000萬人將步入退休之年，美國勞動人口占比逐步減少。

其中一些后果是可以預見的。如果醫藥價格繼續飛漲，不管是政府還是各個家庭，都會面臨開支上升的壓力。隨著退休老人壽命的延長，政府不得不對社保進行改革，否則為了兌現退休金承諾，人們不得不繳納越來越多的賦稅。

有人寄望于隨著國家經濟結構向服務型經濟轉變，能讓人們比過去工作得更久。不過對于一些富裕的老年人來說，即使他們有能力，也可能選擇不去工作。

二戰后嬰兒潮時期出生的人步入老年，也會帶來很多無法預料的后果。有研究表明，20世紀80年代和90年代的股票牛市，與嬰兒潮出生的人們進入中年后熱衷金融投資有關。

如果這些研究是正確的——而且人口結構的變化還沒反映到現在的股票價格中——這就意味著，隨著退休人員的增加，與之相對應的是股市更加糟糕的表現以及經濟增長的放慢。這顯然不是一個好預兆。

讓更多美國人去工作

美國進入老齡化本是一件好事。這意味著人們的壽命更長，身體更健康，兒童夭亡率降低。后工業時代的服務型經濟亦為小型家庭創造空間。但這些好的影響也需要代價。

發達國家的老齡化，其影響是歷史性的，而我們才剛剛開始感受到。美國的崛起依靠的是年輕的工人。照顧老弱者也許是現代的富裕社會所必須的，但過多的把財富從越來越少的工作者轉移給這些老弱者，對于經濟增長而言并不是明智的打算。

如果我們發展的主要障礙在于勞動人口的供應，那么不難想到解決方法，就是讓更多美國人去工作。

其中一個方法是改革移民法案，讓高素質的外國人在畢業之后能留在美國。另一個方法是改變大城市的房屋政策，鼓勵人們留在這些城市周邊工作。還有一個方法，對義務教育及高等教育進行改革，降低教育收費，從而減少撫養孩子的固有成本。

此外，改革企業所得稅法律，鼓勵外國人開辦企業也是一個增加勞動人口的手段。對于不斷上漲的醫療費用，則必須從根本上解決，從而減少照顧老人產生的財政負擔。

當然，以上這些措施，說起來容易，落實則需要克服很多困難。但可以確信，人口結構的變化固然會帶來危險后果，但這些后果并非無法避免。