地下洞穴見“幼龍”

盡管現在科學還沒有辦法證明龍是否真的存在，但人們至今對此還在爭論不休。不過，對于斯洛文尼亞人來說，被稱為“幼龍”的動物卻實實在在生活在他們國家的洞穴里。當地人相信，龍是導致羅馬尼亞貝拉河周期性出現洪災的罪魁禍首。這些“幼龍”在1689年剛發現的時候，被認為是傳說中龍的幼體。它們之所以沒有長大，之前科學家認為可能是由于斯洛文尼亞水洞內惡劣的自然環境造成。

遠古生命

這些“幼龍”后來因達爾文而聞名于世。達爾文在他的的著作《物種起源：用進廢退》第五章中描述洞穴生物時記載過，他稱它們為“遠古生命的殘骸”。

“幼龍”長著類似于人類一樣粉紅色的皮膚，因被認為是龍的嬰兒階段，使得這種動物更具神秘色彩。它們不同于青蛙和蟾蜍，看上去在幼體時期就已達到生殖期，它們的成年體表現出稚蟲態延長。像多數洞中棲息的動物一樣，它們長期生活在黑暗的洞穴中，非常適宜漆黑的環境，眼睛和皮膚的色素已逐漸褪去。

“幼龍”除了繁殖期外，多數時間都是在水中度過，是為數不多主要在水中棲息的兩棲動物。“幼龍”現生活在斯洛文尼亞的喀爾巴干山脈中的山窟溶洞中。美國東部河川湖沼也有分布，由于對生存環境要求很高，而現在水質污染嚴重，這種生物已瀕臨滅絕。300年來，“幼龍”一直讓科學家們著迷，卻從不輕易吐露它的秘密。在20世紀，斯洛文尼亞政府送給世界上的一些公共機構活的“幼龍”，但是只輸出雄體，防止繁殖。為了揭開“幼龍”身上的謎團，60年前的1952年，科學家在法國一個洞穴中放入了類河床的盆，盡可能地希望此環境能夠重現“幼龍”的自然棲息地。這一地點在法國的穆里林，具體研究工作是由法國全國科學研究中心完成的。他們在洞穴中放入了400條“幼龍”，希望這一繁殖計劃能夠成為世界上唯一成功的“幼龍”繁殖項目。在不同的洞穴中放置“幼龍”，來測定微小的環境差異對其影響。大多數的放置點成功了，在那些既有雄體又有雌體的地方，種群穩定。通過匯集這個世界上獨一無二的培育實驗室所有的珍貴數據，直至今日，經過漫長歲月積累起來的相關信息，才使人們得以深入了解“幼龍”不同尋常的生存方式。

不老神話

“幼龍”最值得注意的特征是，為了適應洞窟里的黑暗生活而作出的種種調整。剛出生的“幼龍”視力非常好，但出生4個月后，它的眼睛逐漸被一層皮膚覆蓋，使它一點點失明。“幼龍”提供了一個器官退化的完美案例，即活器官的某些部分在進化的過程中失去了功能。在《動物史》一書中，亞里士多德曾提到鼴鼠逐漸萎縮的眼睛，他認為原因是“在出生時受到了傷害”。而達爾文在《物種起源》中用“幼龍”的眼睛舉例，來支持他的進化理論。他強調，作為穴居動物，“幼龍”的眼睛在進化的過程中失去了功能，表明生存條件的變化會引起某些能力的喪失。退化的眼使“幼龍”看不見，但它的其他感官，特別是嗅覺及聽覺，則變得更加靈敏，以補償視覺上的缺憾。因此它也成為非視覺定位和感光性方面的研究對象。

“幼龍”背上有一條鰭褶，扁平的尾巴被一層薄薄的鰭包圍著。終生棲息在地下水形成的暗洞內，時常將鼻孔伸出水面呼吸空氣。在光照下膚色可變成黑色，回暗洞后膚色又恢復原狀。“幼龍”壽命可超過100歲，甚至它們可以在長達10年內不吃任何食物。雖然“幼龍”的代謝率不是特別低，但是究其一生來說，它們的運動量極小。在洞穴里，這種穴居動物在自己的生活環境里沒有天敵，因此也沒有了被捕的壓力，它們平均每12年產一次卵，卵的數量大概在35個，分散粘附在洞穴的石下。“幼龍”所做的事只是每12年動一動，繁殖下一代。“幼龍”的性成熟期在16歲，哪怕到了80歲的高齡，“幼龍”依然可以產卵。“幼龍”終生保持幼體的形態，身體也不會有任何衰老的跡象。

“幼龍”生活在深邃巖洞內的水中，卻非常脆弱，尤其是那層非常薄的皮膚，難以承受哪怕是輕微的抓傷。一旦受傷，病原因子就會侵入到它們的機體內造成傷害。“幼龍”生性謹慎，每天的活動時間只有5分鐘，足以使哪怕最有耐心的科研觀察人員都感到泄氣，更何況獲取的“幼龍”根本不足以對其進行充分的研究。此外，“幼龍”對水污染也很敏感，如果遭遇，只能坐以待斃。盡管存在這種意外死亡的概率，但生物學家依然認為“幼龍”擁有永葆青春的秘訣，才能使它們在衰老的過程中保持年輕的容貌，這也是人類長久以來的夢想。

長壽之謎

對冷血脊椎動物來說，壽命長短通常與體型大小緊密相關：動物體型越大，它的壽命就越長。按照這個推論，“幼龍”的特性更為驚人。究竟是什么永葆青春的秘密使得這種小小的兩棲動物的壽命不亞于壽命可達130年的日本大鯢?而它的體重只有日本大鯢的千分之一。這種身長只有20多厘米的小動物是通過何種生物奇跡與最大的哺乳動物藍鯨在壽命方面相媲美呢?因為，一般來說，體積較小的動物沒有體積較大動物的壽命長，而約有20厘米長，20克左右重的“幼龍”卻能長壽，不禁讓人感到驚奇，因為新陳代謝相對較高的小型生物體“走”得都較早。

法國里昂大學的研究人員猜測，“幼龍”是否擁有特殊的技能，用于清理當細胞線粒體將營養轉化為能量時所產生的氧自由基等。自由基積聚與衰老有很大關系，氧化衍生物的自由基在經過大量聚集后，會引起氧化應激，進而對細胞產生損害，加速細胞的老化。現在這種假設已經被排除了：它的抗氧化活動與其他壽命更短的物種沒有區別。那么，它的長壽是否可能與它慢吞吞的生活節奏直接相關呢?然而，經過對它的基本代謝即能量消耗水平進行測試，也沒有發現任何特別之處。“幼龍”與其他兩棲動物的新陳代謝相似，如非洲牛蛙以及可以存活40年的歐洲蟾蜍等。

為什么“幼龍”的壽命如此之長呢?這使得科學家對年齡有了新的理解。雖然研究人員希望能夠在細胞水平上對“幼龍”進行研究，可是這需要他們提取“幼龍”體內大量的組織。如果這樣的話，沒等研究成功，這些“長壽怪”就滅絕了，因為它們的數量目前很有限。所以，研究人員希望盡量找出一種新的研究方法，可以在不傷害“幼龍”的情況下，對它們展開深入的研究。關于它們長壽的內在機制，至今仍不清楚。研究小組希望通過對“幼龍”長壽機制的研究，能夠盡快找到人類防衰老機制，延長人類壽命。