大約在春秋戰國時期,我國勞動人民就煉出了生鐵(又稱鑄鐵),隨后又煉出了熟鐵。到漢代,誕生了一種性質介于生鐵和熟鐵之間的鐵——鋼鐵。鋼鐵比生鐵強度大,比熟鐵的硬度高,兼具兩者的優點。但由于冶煉鋼鐵的方法很復雜,一直無法發展。直到19世紀中葉,轉爐煉鋼法的問世,結束了鐵的統治時代,開創了一個工業新世紀。
誰發明了轉爐煉鋼法呢?他就是英籍法國人亨利·貝西默。貝西默于1813年1月19日出生于英國查爾頓。他的父親熱衷于搞發明創造,曾語重心長地對貝西默說:“你要想有所發明創造,就要打好基礎,學好各門功課。我就是吃了基礎不扎實的虧。”貝西默對此牢記在心。1831年,18歲的貝西默經過一年的努力,發明了一臺郵票印刷機。之后,又發明了一種研磨金屬的機器。
1853年,在“克里米亞戰爭”期間,貝西默研制了一種新式步槍,并據此發明了一種新式大炮。起初,新式大炮在戰場上表現出強大的威力。然而,使用一段后,炮膛很容易破裂,不但炸死了不少炮手,而且在進攻中影響軍隊的推進速度。這時,各種風涼話也向貝西默襲來:有人甚至說“貝西默是個科學騙子”……
貝西默承受著巨大的精神壓力,對新式大炮的缺點進行了深入研究。他發現炮膛破裂的原因是鑄鐵制成的炮膛無法承受火藥的爆炸力。顯然,要解決這一問題,必須用一種強度大的材料。在當時,最理想的材料就是鋼,可煉鋼的方法很復雜,鋼的價格極為昂貴,要用它制造大炮,必須找到一種新的煉鋼方法,提高鋼的產量。
于是,貝西默全身心地投入煉鋼新技術的研究工作中去。他跑遍了法國各大圖書館,企圖尋找有參考價值的資料,結果令他失望而歸,只能從實踐中尋找突破口。可是,一直到克里米亞戰爭結束,貝西默也沒找到一種煉鋼的好方法。貝西默堅信如果煉鋼問題解決,將對工業產生革命性的影響,他繼續進行冶煉方法的研究。一天,貝西默在做實驗時,無意中發現了一塊鐵片粘在坩鍋的邊上。憑著一種對鐵的變化的敏感,他命令助手取下這塊鐵片。經過仔細觀察、辨認,認定這塊與眾不同的鐵片就是鋼鐵!
貝西默在高興之余,進一步探討這塊鋼片的成因。原來,鐵片貼在坩鍋的邊上,得到了鼓風箱吹進的足夠的氧氣,使鐵片內的碳被氧化,降低了含碳量,由此變成了鋼。根據這一原理,貝西默很快就設計、制造了一種從爐底吹氧的新式煉鋼爐。這種煉鋼爐不同于以往煉鐵的高爐,它是一個罐形裝置架在轉體上。貝西默把這種可以回轉的煉鋼爐命名為“轉爐”。1855年7月,貝西默用一根陶土制成的管往轉爐鐵水里吹氧。爐中的火焰歡快地跳躍著。冶煉結果證實:取出的樣品就是鋼鐵!
“我們成功了!”貝西默的眼中閃著淚花,激動地對在場的技術人員說,“這就是說,別人要用幾個星期才能鍛造出來的純鋼,我們只要用十幾分鐘就可以煉出來了。”不久,貝西默的轉爐煉鋼法得到冶金工業界的肯定,采用這種冶煉方法的工廠像雨后春筍般地涌現出來。
鋼鐵的大量出現,改變了整個世界。正如美國著名科普作家阿西莫夫所說,“廉價的鋼鐵,使工業奇跡從夢想變成了現實。因為鋼材幾乎可以用來做任何東西的骨架。從此,鐵路在大陸上延伸,鋼鐵巨輪橫渡大洋,鋼鐵大橋橫跨江河,摩天大樓沖天而起,汽車誕生了,拖拉機更耐用了,新型堅固的大炮出現在戰場……總之,鐵的時代結束了,鋼的時代開始了!”