生物滅絕，誰是元兇

張唯誠

恐龍恐遭“隕星雨”

恐龍原本被認為是地球遭受了一顆直徑達10千米的小行星的撞擊而滅絕的，但新發現顯示它們可能受到了更多的沖擊。美國德克薩斯科技大學的科學家桑卡爾·查特吉近日宣布，經過他的研究，孟買沿岸海水之下有一個隕石坑，它是由6 500萬年前一顆直徑為40千米的小行星撞擊而成的。查特吉以印度教中毀滅之神的名字將那個隕石坑命名為“濕婆”。

根據查特吉的描述，“濕婆”大約有600千米長，400千米寬，是真正殺死恐龍的“元兇”，而此前認為的造成恐龍滅絕的希克蘇魯伯隕石坑則只不過是“從犯”。研究表明，盡管這兩個隕石坑都是在6 500萬年前的一段時間里形成的，但它們間隔了30萬年。所以實際的情況是，當時的地球首先受到一顆直徑為10千米的小行星的撞擊，它在地球上留下了希克蘇魯伯隕石坑，但恐龍并沒有就此消失，是30萬年后“濕婆”的降臨徹底消滅了恐龍。

人們在印度西海岸海床之下6 500萬年前的層積物中發現了“濕婆”的證據：一些巨大的呈塔尖狀的火山熔巖，熔巖里含有豐富的銥。在地球上，銥這種元素非常稀少，只有地球外的物質，例如彗星、小行星能帶來豐富的銥。科學家認為，那次撞擊的巨大沖擊力強烈刺激了鄰近的德干地區，引發了大規模的火山活動。火山噴發的熔巖伴隨著由撞擊產生的富含銥的熔巖形成了洶涌的熔巖流，它們共同創造了那些塔尖狀的結構，并在德干的地層中保留到今天。

最新的研究還顯示，恐龍受到的打擊可能還不僅如此。科學家們近來在烏克蘭發現了一些撞擊點，它們有些比希克蘇魯伯隕石坑早數千年，而另一些則發生在希克蘇魯伯隕石坑撞擊事件之后，這引發了科學家們更多的猜測：恐龍是否是被一場“隕星雨”滅絕的呢？他們推測，在6 500萬年前恐龍滅絕的那段時間里，地球很可能正處在一場由近地天體的相撞而引發的“隕星雨”中，遇到這種致命的“雨”，恐龍就真的是“在劫難逃”了。

隕星砸出“火焰山”

在另一位來自美國羅徹斯特大學的地球化學家阿西施·巴蘇看來，發生在大約2.5億年前的大規模火山噴發事件也應該是由小行星撞擊地球造成的。

古生物學的研究顯示，那次噴發造成了一次規模空前的生物大滅絕，它幾乎毀滅了整個古生代生物群。海洋中96%的無脊椎動物消失了，陸地上的森林幾近毀滅，昆蟲遭到沉重打擊，巨型昆蟲全部滅絕。由于那次滅絕發生在古生代終結時的二疊紀和中生代開始的三疊紀之間，古生物學家們稱之為“PT邊界滅絕事件”。

那次噴發在西伯利亞留下了200萬平方千米的原始洪流玄武巖，其厚度達到了3 000米，這就是著名的“西伯利亞地盾”。科學家們在我國四川省的“PT邊界”地層中也發現了火山灰堆積層，云南、貴州等地也有大量火山巖分布，這表明，我國境內當時的火山活動也是十分活躍的。

是什么原因造成了地球在短時間內噴射如此多的物質呢？巴蘇從火山熔巖的化學組成中尋找到了驚人的線索，他發現熔巖中同位素氦—3的含量格外的高。而通常情況下，這種物質多隱藏在地球的深處，只有猛烈撞擊能使它們大量進入地球表面的熔巖里。盡管在西伯利亞地盾附近，人們并沒有找到那樣的撞擊點，但巴蘇并不認為這是問題，他說：“劇烈的撞擊可以加劇正在進行中的火山活動，而不管它發生在地球的什么地方。”

2003年，巴蘇和他的同事們終于在南極的比德莫爾冰川上找到了他們需要的證據——保存在2.51億年前巖石中的隕星碎片。2010年5月，他們又聲稱找到了更多的隕星證據并進一步強調，發生在2.5億年前的那次生物大滅絕是由一顆小行星撞擊地球后加劇了地球的火山活動而釀成的。

恒星爆炸成殺手

奧陶紀的地球是一片水世界，大部分地區被淺海所覆蓋，海生無脊椎動物空前繁盛。有筆石、珊瑚、腕足動物、海百合、苔蘚蟲等，兇猛的肉食性動物鸚鵡螺是海洋中的霸主，陸生脊椎動物淡水無顎魚首度現身海洋，海洋節肢動物三葉蟲個頭巨大，有堅硬的甲殼和針刺。然而在距今4.4億年前，一次大規模的滅絕事件發生了，三葉蟲隨之消失，同時消失的還有占當時物種80%的其他生物。

多少年來，科學家們都認為那次滅絕是一次全球規模的冰期造成的。事實上，冰期也的確在當時降臨過，它使地球溫度下降，水面被封凍，海平面也降低了。但那場冰期又是怎么形成的呢？一些人懷疑，僅僅靠那場冰期就能帶來如此嚴重的生物大滅絕嗎？

美國太空生物學家，德克薩斯大學的阿德里安·梅洛特和堪薩斯大學的古生物學家布魯斯·里伯曼的觀點是，那次滅絕事件是由一次伽馬射線暴造成的。

伽馬射線暴是宇宙中伽馬射線突然增強的現象，又簡稱“伽馬暴”。盡管這種強烈的爆發性輻射在20世紀60年代就監測到了，但直到現在，有關它的很多問題依然懸而未決。一般認為，伽馬暴要么來自于致密星體如中子星和黑洞的碰撞和融合，要么來自于超大質量恒星的爆炸。在那個時候，灼熱的能量會以光速沖出星體，爆炸波與星際間的氣體、塵埃發生碰撞，于是，伽馬暴就發生了。與此同時，這種沖擊和碰撞還產生X光、可見光和無線電波，這些射線都能從地球上觀測到。

研究顯示，盡管當時有大量物種遭受劫難，但生活在海洋深處的一些物種則幸存了下來，科學家據此認為，是伽馬暴釀成了這場災難。他們推測，在4.4億年前，一顆超大質量的恒星在距地球一萬光年的地方爆炸了，爆炸產生的伽馬暴分解了大氣層中的氮和氧，地球被一層呈褐色煙霧狀的二氧化氮所籠罩，它們遮擋了太陽的熱量，引發了冰期的降臨。與此同時，由于臭氧層受到破壞，地球上的生物完全裸露在了太陽發出的致命紫外線的攻擊之下。在這種情況下，除了海洋深處的生物能幸免于難外，其他生物都很難存活。

編輯/張燁