閏秒咋回事

王鳴陽

描述自然現象的那些數，幾乎都不可能被整數除盡。

地球圍繞太陽運行的周期，用天數來表示，是365天再加上0.2422天。而且，地球公轉的這個周期也不是永遠如此絕對不變。地球公轉的軌道在變化，地球本身自轉周期的單位是1天，但也并不等于24小時。

在沒有精密時鐘的時代，人們認為地球自轉現象始終不變，就把它們當做非常精確的時鐘來使用。然而，在把原子的振動周期當做計時標準的原子鐘以后，檢測地球自轉的變化便成為可能。這樣，我們才知道了地球的自轉原來并非不變，而是在無規律地變得越來越慢。

現在，時間的長短是根據利用銫原子的原子鐘來定義的。銫原子鐘的測量表明，地球的自轉確實在逐漸變慢。從開始用原子鐘計時的1958年算起，到現在，地球自轉一周的時間已經慢了33秒。

現在我們所使用的計時標準已經不是地球的自轉，而是原子鐘。因此，如果不對這種時間差異作處理的話，那么，年復一年地積累起來就會造成很大的麻煩。比如說，在將來總會有一天，鐘表顯示的時間已是正午，而太陽還沒有升起。真是那樣的話，人們的日常生活非亂套不可。

我們當然不能容許出現這樣的事情。為此，就必須將原子鐘計時與地球自轉協調起來。辦法是在適當的時候為原子鐘計時系統加上1秒鐘。也就是所謂的“閏秒”。通過插入閏秒的方法，使得以原子鐘的秒為標準的計時系統（協調世界時）與日常生活中所使用的世界時（平均太陽時）之差始終不超過正負0.9秒。

世界時2005年12月31日的最后那1秒，亦即北京時間2006年1月1日上午8時那前1秒，其實就是為彌補1999年以來7年時間積累起來的時間差所插入的閏秒。本來，上午7時59分59秒之后過一秒就應該是8時0分0秒，然而2006年元旦那一天，作為閏秒，添加了一個“上午7時59分60秒”，要在那一時刻過一秒鐘，時間才會是上午8時0分0秒。

不使用無線信號時鐘的人，如果要對時間精確至秒的話，則需要留心這個閏秒。

編輯/申冬梅