在中國古代,白狼是一種祥瑞的動物,它的出現往往和圣人或者改朝換代聯系在一起。《帝王世紀》記載:“湯得天下,有神獐、白狼銜鉤入殿朝。”孟子說五百年必有圣人出,因此當商朝取代夏朝的時候,祥瑞的白狼就出現了,預示著商朝替換夏朝統治天下。唐朝編成的《藝文類聚》解釋“白狼”說:“白狼,王者仁德明哲則見。”就是說白狼只會出現在國君具備仁德的時代,它是一種非常珍貴的吉祥動物,不是隨隨便便就出現在人間的。
據《國語·周語》記載:周穆王征伐犬戎,得到了四頭白狼、四頭白鹿,非常高興地凱旋了。“空手套白狼”因此也就成為一句褒獎之語,褒獎那些能夠空手把祥瑞象征的白狼套住的有道國君和勇士。可是沒想到演變到如今,這一俗語居然成了一個貶義詞。
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“空手套白狼”的大意是說:一個人以很小的付出(或是暗指沒有付出)而取得了很大的回報。這與古代明君獲得象征祥瑞的白狼一樣,是值得可喜的。但今天,“空手套白狼”則往往是那些用欺騙手段不勞而獲的。可見,環境發生了改變,連詞義也跟著改變了。適用話題:付出,收獲,勞動,回報等。