
吳明珠先生1930年1月出生于湖北省武漢市。中共黨員。1953年畢業于西南農學院。畢業后到西南大區農林局任技術員。1954年調中共中央農村工作部任干事。1955年主動提出到新疆工作,自1955~1985年,歷任新疆烏魯木齊地委農工部干事、鄯善縣農技站站長、吐魯番農校副校長、吐魯番縣科委副主任、吐魯番地區科委副主任、吐魯番行政公署副專員等職。1985~1992年任新疆農業科學院園藝研究所副研究員、研究員。1999年當選為中國工程院院士。現任新疆農業科學院哈密瓜研究中心研究員。
吳明珠先生是新疆西瓜、甜瓜育種研究的開創者之一,從事西、甜瓜育種工作50多年,系統地建立了甜瓜高效育種和高產優質栽培技術體系。
中國新疆是中亞厚皮甜瓜的次生起源中心之一,有著豐富的種質資源,新疆哈密瓜便是著名的特產品種群。
早在20世紀50年代后期,吳明珠先生和同行一起用了3年時間,走遍了吐魯番地區的農村瓜地,搜集了農民手中原始材料100多份,整理出甜瓜優良農家品種44個,挽救了一批瀕臨絕跡的資源,如一包糖、阿拉伯克扎爾德等,并從中系統地提純選育出紅心脆、香梨黃、小青皮等品種。其中紅心脆品質最佳,在香港及東南亞市場暢銷30年不衰。
吳明珠先生和科研小組同志在多年的科研實踐中,研究制定出了一套較完整的甜瓜育種體系。從農家品種的收集、提純復壯到常規育種、多親復合雜交育種、雜種優勢利用、輻射育種、生物技術應用,她總是站在科技前沿,根據市場的需要,不斷調整育種目標,不斷改進育種手段,形成了先進技術與常規育種緊密結合的高效育種體系。先后選育出優良西瓜、甜瓜早、中、晚熟配套品種30余個。其中甜瓜新品種推廣面積曾覆蓋新疆80%的主要商品瓜產區,于20世紀90年代中期,實現了新疆甜瓜品種的第1次更新。1973年,吳明珠先生在海南省創建了甜瓜南繁北育基地,并采用多親復合雜交、回交及輻射育種等技術相結合的方法,選育出優質抗病的甜瓜新品種皇后、芙蓉、郁金等,其中皇后已經成為新疆甜瓜的主栽品種,產品遠銷海內外。西瓜品種新優3號(早佳、8424)從20世紀80年代推廣至今,一直是上海、江蘇、浙江一帶最受歡迎的中果型早熟品種。
如何將僅適合新疆地區氣候條件下種植的甜瓜擴大到內地,是吳先生多年追求的目標。90年代研究建立起特有的脆肉型甜瓜無土栽培體系,將僅適合于大陸性氣候條件的哈密瓜種植南移至廣東、海南,東移至上海等地進行生產試驗并獲得成功,使哈密瓜種植走出新疆,每年種植面積已達667hm2(10005畝)以上,并成功在美國加利福尼亞州合作試種優質甜瓜新品種黃皮9818,2007年種植面積超過27hm2(405畝),產品已進入超市,這是國內培育的甜瓜品種第一次在國外推廣種植。
吳明珠先生作為新中國成立后培養起來的新一代知識分子,長期從事于西瓜、甜瓜的遺傳育種研究,并對中國西甜瓜育種研究和生產發展作出了重大貢獻,是第一批獻身于中國西部邊疆園藝事業的女科學家。她的研究成果曾獲得國家科技進步三等獎1項,省部級科技成果一等獎1項、科技進步二等獎4項和三等獎2項。發表論文40多篇,合著或主編專著3部。曾榮獲全國先進工作者(勞模)、國家級有突出貢獻的中青年專家、全國十大杰出專業技術人才、全國“三八”紅旗手、全國民族團結模范先進個人、全國優秀科技工作者等榮譽稱號。2007年獲香港“何梁何勵科學與技術進步獎”。2010年6月被國家人力資源和社會保障部、國家發展和改革委員會聯合授予“國家西部大開發突出貢獻個人”獎。曾任中國園藝學會理事、常務理事。