公司的誕生

| 文 · 仲繼銀

公司，一群人以一個獨立法人的名義，共同做事。這是人類基于法治結(jié)構(gòu)上的一項偉大創(chuàng)造，是從傳統(tǒng)社會走向現(xiàn)代社會的組織創(chuàng)新。

現(xiàn)在看似簡單的以股東承擔有限責任和董事會集中管理為主要特征的現(xiàn)代公司可謂來之不易，是經(jīng)歷了幾個世紀的漫長演變之后才修成正果的。

現(xiàn)代公司的前身：從基爾特到特許公司

十八世紀的法理學家威廉·布萊克斯通（William Blackstone）認為發(fā)明公司制度的榮耀應(yīng)該歸屬于羅馬人。他們創(chuàng)造了公司法的一些基本概念，特別是一群人可以形成一個與構(gòu)成它的人相分離的集體身份這一思想。

中世紀早期，法理學家們開始贊同“法人（corporate persons）”的存在：承認由一些希望被作為一個集合體對待的人組成的聯(lián)合體。這些“法人” 包括市鎮(zhèn)、大學、宗教團體，以及商人和工匠們的行業(yè)公會——基爾特。基爾特是中世紀大多數(shù)時間里最重要的商業(yè)組織形式。一個基爾特通過向統(tǒng)治者提供一定的貨幣捐贈，享受著一個城市之內(nèi)某一行業(yè)的壟斷地位。基爾特的官員設(shè)定有關(guān)質(zhì)量和成員受訓的標準，任命公證人和經(jīng)紀人，管理慈善工作，建造基爾特會所，以及執(zhí)行處罰。

與基爾特密切相關(guān)的另一類商業(yè)組織形式是“管制公司（regulated companies）”。管制公司是被授予在某一特定國外市場上擁有壟斷經(jīng)營權(quán)的獨立商人們的團體。今天世界上許多最為古老的公司都可以追溯到這個時期。最早的經(jīng)營性法人是創(chuàng)立于1136年的英國的阿伯丁港務(wù)局（Aberdeen Harbour Board）。歷史可以追溯到12世紀的倫敦公司（Corporation of London），至今仍然擁有倫敦市四分之一的土地，還有三所私立學校、四個市場和漢普斯特荒原（Hampstead Heath）。歐洲現(xiàn)在還存在著的最古老的私人公司是瑞典的Stora Enso公司（斯道拉·恩索集團，現(xiàn)為芬蘭公司，從事紙業(yè)），其直接前身是一家銅礦，1288年開始運營，1347年得到皇家特許注冊1。

特許公司（chartered companies）代表著政府和商人為了獲取由哥倫布（1451-1506）、麥哲倫（1480-1521）和達伽馬（1469-1524）所打開的新世界的財富所做的共同努力。他們都獲得了皇家給予的在世界的這個或那個部分的專營權(quán)。特許公司從中世紀吸取了重要兩個思想：可以在公開市場上發(fā)售的股份和有限責任。

第一個特許合股公司（chartered joint-stock company）是俄國公司（Muscovy Company），于1555年獲得特許執(zhí)照。俄國公司通過銷售可轉(zhuǎn)讓的股票為其通往俄羅斯的長途旅程籌資。俄國公司大約于1630年衰敗了，但是它催生了很多模仿者，尋求對其他地方的貿(mào)易壟斷，出現(xiàn)了一些聲名赫赫的特許公司。在這些公司的名稱中包括當時已知世界的幾乎每一個地方：東印度、俄國、非洲、弗吉尼亞、馬薩諸塞等等，甚至是一些難以具名的地方，如“遙遠地區(qū)公司（The Company of Distant Parts）”。

1602年成立的荷蘭東印度公司是特許企業(yè)的典范。早一年成立的英國東印度公司是把每一次航行作為一個單獨的“企業(yè)”，各有不同的股東。荷蘭東印度公司則使所有的航行都成為一個二十一年時間的“企業(yè)”的一個部分。英國在大約十年以后學習了這一做法，英國東印度公司1612年開始從每次出航單獨融資轉(zhuǎn)變?yōu)橐淮稳诩娇梢远啻纬龊降馁Y金的。荷蘭東印度公司的特許狀還明確告訴投資者，他們享有有限責任。1611年，荷蘭投資者最先可以在正式的股票交易所交易他們的股份，交易所就設(shè)在距荷蘭東印度公司辦公室不遠的拐角處。

十八世紀早期，法國政府和英國政府分別通過各自的特許公司——法國的密西西比公司（Mississippi Company）和英國的南海公司（South Sea Company），對他們在1689至1714年之間的戰(zhàn)爭中所欠巨額債務(wù)進行了重組。他們的目的是通過將要支付定息的政府借款轉(zhuǎn)為股票來降低公共負債的成本。其結(jié)果是導(dǎo)致了有史以來最大的金融泡沫。此后，合股公司的發(fā)展停滯了將近一個世紀。

英國1962年公司法：現(xiàn)代公司的誕生

1840年，英國發(fā)動鴉片戰(zhàn)爭、悍然進犯此前一直居于世界領(lǐng)先地位的大清帝國的時候，英國國內(nèi)正在開始進行一場激烈的政治辯論：是否應(yīng)該給予公司自由？這場政治爭論最終將現(xiàn)代公司背后的幾個偉大思想集成到了一起——獨立法人、可交易的股份、有限責任和董事會集中管理——促生了英國維多利亞時代一項改變世界的發(fā)明——現(xiàn)代公司。

1844年，時任商會總裁的格萊斯頓（William Gladstone）推動了《合股公司法（Joint Stock Companies Act）》的通過，準許公司不用獲得特許章程，而是通過一個簡單的注冊程序就可以組建，但是沒有包含有限責任這一關(guān)鍵要素。

當時有限責任被許多自由主義者所詛咒，人們批評有限責任制使投資者拒付他們的欠債。亞當·斯密認為所有者管理的企業(yè)是純凈的經(jīng)濟單位，合股企業(yè)與之競爭的唯一途徑是有限責任“補貼”。斯密不僅非常憎惡特許公司的壟斷地位，還認為合股公司天生要比獨資企業(yè)效率更低，雇傭的經(jīng)理人不會象所有者——經(jīng)理人那樣高度關(guān)心企業(yè)的利益，“疏忽和怠惰一定會永遠盛行”。

工業(yè)家們也是心存疑慮。穩(wěn)健的企業(yè)家不能通過家庭儲蓄和企業(yè)收益籌集到必要的資金嗎？有限責任會不會只是把商業(yè)風險強加給了供應(yīng)商、顧客和貸款人？是否將把底層民眾也吸引到了商業(yè)中來？富人們認為窮人會從有限責任中獲得最大回報。

有限責任的支持者們爭論說，不允許商人采用如有限責任這樣一種工具，其本身就是狹隘和違反自由精神的。羅伯特.羅威（Robert Lowe）對皇家商法委員會說，“如果人們愿意通過合同條款把他們的資本損失限定在一定數(shù)額，這在自然正義上是沒有什么不妥的。”

約翰·斯圖亞特·穆勒認為，有限責任可以幫助窮人創(chuàng)立企業(yè)，從事商業(yè)活動。盡管穆勒一直擔心職業(yè)經(jīng)理人是否能夠達到所有者——經(jīng)理人那樣的工作熱忱，但是他看到，大型商業(yè)需要公司制度，否則就需要政府出面。基督教社會主義者也給予有限責任以支持，將其當作是幫助窮人富裕和緩解階級沖突的一個途徑。

政府則關(guān)注一個很實在的問題：企業(yè)流失到其他國家。1850年代早期，約有20家英國企業(yè)為了享受有限責任待遇而選擇了在法國注冊。1807年開始，法國準許了一種新的商業(yè)組織形式——設(shè)有可轉(zhuǎn)讓股份的合伙制企業(yè)（partnership with transferable shares）。這授予了睡眠合伙人（不參與業(yè)務(wù)）有限責任，并且其成立只需要登記注冊。米其林公司至今仍然是采用一種兩合公司（承擔管理職責的無限責任股東和不承擔管理職責的有限責任股東）的方式，在保持創(chuàng)始人家族控制的同時，又能夠吸收外部資本并上市。

1855年，英國商會副總裁伯爾瓦強力推動通過了《有限責任法案》（Limited Liability Act in 1855）。該法案賦予1844年公司法所定義的“法人公司”（incorporated companies）有限責任權(quán)利，但要符合一套有關(guān)資本方面的規(guī)定。

羅威隨后取代伯爾瓦，推動了《1856年合股公司法》的頒布。該法去除了《有限責任法案》中的有關(guān)資格限定。如果說有任何人可以被稱為“現(xiàn)代公司之父”的話，這個人就是羅威。羅威毫不懷疑自由市場和給予公司自由、使其免于政府控制的價值。他宣稱，“直到1825年，法律阻止合股公司的組建。從1825年到現(xiàn)在，組建合股公司是一種特權(quán)（privilege）。我們希望把組建合股公司變成一種權(quán)利（right）”。

《1856年合股公司法》允許企業(yè)自由地由其許可證獲得有限責任。銀行和保險業(yè)者被排除在外；但不再有最低資本要求。全部的要求只是：要有7個人簽署公司章程，以便公司登記其辦公地址，以及公司對外自稱為“Ltd”。就是這部公司法案，經(jīng)過些許修改之后，進入了綜合性的《1862年公司法》。這是公司制度發(fā)展的一個轉(zhuǎn)折點——從特許制到注冊制。

世界從此發(fā)生了史無前例的改變。人類走出了傳統(tǒng)幾千年里只能依靠政府或者教會才能進行重大工程項目的狀態(tài)，公司在越來越多的領(lǐng)域里替代了政府或者教會的職責。特別是在商業(yè)領(lǐng)域里，公司成為絕對的主導(dǎo)，家庭和政府也都要依靠公司這種組織的力量。

注釋：

John Micklethwait and Adrian Wooldridge，The company : a short history of a revolutionary idea，2003 Modern Library Edition，NEW YORK。本文中關(guān)于公司思想發(fā)展的主要史實均引自該書，以下不再一一注釋。