李三元,又名李福利,字永山,1914年10月生,山西省太谷縣白城村人。祖籍河北通州三河縣小務莊村。其父李勝,一生務農,兼事保鏢護院,對拳術也甚通曉。1900年八國聯軍侵入北京城時,李勝隨著其護院的溫家家屬(清嘉慶皇帝的老師溫倉壽的后裔)來到山西太谷白城村。大師共有兄弟三人,長兄福元、二兄悅元。
太谷縣自古以來習武成風,是著名的武術之鄉,名師高手輩出。早在清朝年間就有李洛能、車毅齋、宋世榮等著名的拳師,近代又有李復禎(長有師傅)、呂學隆(三高師傅)、布學寬、劉劍、宋鐵麟等名師。從小受到家庭和社會練武之風影響的李三元,經孫德宜、車彩藻介紹,拜在布學寬先生的高徒呂家麟拳師的門下,學習車氏形意拳術。由于他身體壯實且功架出眾,加之勤學苦練、堅持不輟,虛心好學,又親得布學寬先生、孟立剛老師的悉心培養,并與長兄李福元(拜宋福貴為師)朝夕演練,撕扒操手,故而功夫長進頗快,逐漸在鄰近縣鄉有了名氣。后來,三元師傅為了生計,經人介紹到天津學徒,當了店員。
1938年,抗日戰爭開始,三元師傅由天津返回故里,投身革命,在太谷南山參加了抗日武裝游擊隊。他積極宣傳抗日,聯絡情報,鋤奸反特、策反敵軍,工作很有成績。
1942年,三元師傅被調往太行軍區第二軍分區太谷敵工站工作,在要進之同志的領導下,擔任收集情報、護送中央領導同志過境的任務。1944年,他與要進之一起,搞策反日偽警備隊一中隊起義成功,受到太行軍區的表揚與嘉獎。在搞敵特工作時,他曾用過化名“白中發”、“白晉平”等名字。
1945年,三元師傅調到太行軍區太原情報總站太谷情報站,專門從事收集敵軍情報的工作。受組織派遣,他利用和王靖國小老婆的老鄉關系,打人太原市城防司令王靖國的公館當差,收集了不少重要軍事情報。期間,三元師傅曾因“偽裝”嫌疑被閻軍特務隊抓捕入獄,雖然敵人嚴刑逼供,但他鐵骨錚錚、堅決不屈,始終未暴露身份,后找保釋放。出獄后,他還取得了敵太原城防設施等重要情報,為解放太原做出了貢獻。太行軍區在榆社云竹召開擁軍大會時,鄧小平政委秘密接見了他,交給他一個重要的任務:我一支主力部隊要進入大別山,為了不與敵軍開戰,需要一萬二千五百套敵人的軍裝,并在軍裝番號牌背后蓋城防司令部的章,還需要把敵人的軍事電話號碼和與之有關的號碼搞到手。他想盡辦法把軍裝搞到手后,又利用關系在晚上把城防司令部的章取出來,在他家里用被子把窗戶堵上,用報紙把燈泡圍上,緊張地蓋章,天快亮時把章再送回去,就這樣,一連干了十來個晚上才把一萬兩千五百個章蓋完,最后他把軍裝和番號牌裝在了“順風煙”的紙箱內,用馬車分批運了出去。我軍換裝后,沒費一槍一彈,浩浩蕩蕩地從敵占區進入了大別山。他還把太原市所有與城防司令部有聯系的電話號碼秘密記錄下來,轉送到有關部門。因在了解敵情,配合主力部隊作戰等方面的卓越成績,三元師傅曾兩次出席太行軍區群英會,受到軍區政委鄧小平同志的接見與嘉獎。
1949年太原解放,三元師傅被分配到太原市公安局工作。1950年,為照顧家屬,他主動申請返鄉務農。回到太谷白城村,三元師傅除務農外,還以習武自娛,并在本村和鄰近鄉里積極傳授武術。數年間,白城村武術人才輩出,并組織了白城武術隊,該隊多次參加省、地、縣武術表演比賽,成績均名列前茅,并有多人獲得名次,使白城村被譽為太谷縣的武術之鄉。
三元師傅自投師呂家麟先生后,專攻形意拳,兼修長拳、太極、八卦等。1957年5月,他首次參加在太谷縣舉行的山西省武術觀摩會,榮獲二等獎。1958年10月,山西省政府為迎接首屆全國體育運動大會,舉行第一屆全省體育運動大會,三元師傅參加了省運會武術比賽,并獲一等獎,因此被選拔為省武術集訓隊隊員兼教練。
1960年三元師傅參加了全國和全省形意拳編寫小組,為整理編寫山西形意拳做出了貢獻。他練的形意拳,六十年代就以舒展圓活、勁力精巧、剛柔相濟、形意一體的特色而享譽全國。1964年,三元師傅又榮調省體工隊任武術教練。文革動亂期間,他被污控為“叛徒”、“反革命”、“國名黨員”,于1966年8月被遣送回村,挨批挨斗,身心倍受摧殘。
1972年11月,全國武術表演賽在山東省濟南市隆重開幕,來自二十個省市自治區的三百六十多名武林精英,競獻技藝。三元師傅以山西省特邀代表的身份參加表演賽。他年近花甲,身著藍色運動服,英姿勃勃,走入賽場。他表演了自己創編的“綜合形意拳”,以及梅花槍、形意對練,他的表演以深厚的功力、熟練的技藝、獨到的勁味博得了觀眾陣陣熱烈的掌聲,榮獲表演大賽一等獎。賽后,人民日報、山西日報、濟南報均給予了高度熱情的報道。
全國武術表演賽后,三元師傅聲名鵲起,馳名全國,向他從學求教者甚多,許多外省的武術運動員、教練員以及群眾都來向他學習山西形意拳。大師拳法技術比較全面,功力深厚,他不僅對形意拳造詣深,而且對刀、槍、劍、棍等器械也很嫻熟。他思想開放、謙虛好學、不分老幼、資歷輩份、本門外門,只要別人有長處,他都不恥下問,以博采眾家之長。他經常引進外地和其他拳師的一些精華套路來豐富自己。大師把形意拳五行和十二形合編成套路,名曰“十七手”。他創編的“綜合形意拳”優秀套路,早已整理成書出版發行。三元師傅在訓練少年兒童基本功,如開腰腿方面有比較獨到的方法和豐富的經驗。他傳授技藝嚴肅認真、一絲不茍、一招一式從不馬虎遷就,要求非常嚴格,他能不厭其煩、三番五次地做示范動作。他經常告誡弟子們,“練拳要有毅力,要堅持,日日功、日日功、一天不練十日空”;“既然練就要認真練好,不要敷衍了事,要勤學苦練”;他還教導弟子說:“山外青山樓外樓,能人背后有能人,什么時候也不要以為自己有兩下子就了不起,永遠要虛心學習別人的長處,不斷充實自己,學藝無止境,堅持到底才能行。”“不要惹是生非、逞強逞能,練拳一為強身健體,二為防身自衛,不到萬不得已,不能動手打人。”大師的諄諄教誨,至今音容猶在,不能忘懷。他是一位和藹可親、嚴格認真、又非常受人尊重的拳師。他性格直爽、待人誠懇、平易近人、為人耿直。他與西安太極名家申子榮先生關系甚好。大師在山西武術界以及全國都有較高的威望。
1975年,三元大師的不白之冤得以昭雪,他重返工作崗位,由于年過花甲,便辦了退休,仍留任山西省體育館業余教練。
1977年4月30日,大師因患重病逝世于太原,享年六十三歲。去世后省體委為他在省體育館召開了隆重的追悼會。一代著名形意大師逝世,全省武術界人士無不為之深感悲痛和惋惜。他為發展山西武術事業做出了一定的成績,為武術的繼承發展做出了極大努力,貢獻了畢生精力。大師雖然與世長辭了,但他給我們留下了寶貴的財富。他創編的“綜合形意拳”優秀套路,已經成為形意弟子們經常演練的套路,普及面很廣。他一生培養出了大批優秀武術人才,如賈慧卿,原山西省武術隊隊員,曾獲全國武術比賽全能冠軍,并出訪過許多國家,現為國際級武術裁判;喬云蓮,蟬聯五屆全省武術比賽拳、劍冠軍,現為國家級裁判;王文清,大學教授,現為山西農業大學體育教學部副主任,曾得到大師的親傳與悉心培養;還有苗樹林、姬群材、張俊田、曲世偉、張安只、張玉興、吳錦仁、呂聲亮、賈玉卿、李清源、楊生富、高建中、張育仁、郭俊杰、楊再興、白德榮、李萬達、陳甲福等;再傳弟子吳治功、李秀龍、呂傳葉、張世罡、楊巨福、李建軍、郝全壽、楊文東、李向東等等,他們也都是活躍在山西武林界的形意拳佼佼者。
李三元大師是形意拳承前啟后的代表人物,他對形意拳事業所做的貢獻,永遠留在武林界同仁的心中。讓我們繼承大師的遺志和崇高的武德精神,把中國四大名拳之一的形意拳發揚光大,使它在全民健身運動中起到積極作用,并走出國門、走向世界!