西漢末年,南陽人卓茂出任密縣縣令。卓茂精通儒學,思想通達,生活恬淡,從不喜歡跟別人發生爭執。
上任后,他也以此作為執政的基本理念,與人為善,以德育人。不料有一天,他在縣衙門接待了一個上訪者,令他多少有些為難。
來人舉報說,他所在地方的亭長收受了他送的米和肉。卓茂一聽,這個人真有點奇怪,既然送人東西,怎么又來告發人家,這不是栽贓陷害嗎?而他告發的這個亭長在卓茂印象里還不錯,是個好官。到底是怎么回事呢?為了弄清情況,卓茂讓左右退下,與上訪者單獨相對。
“你這次送禮是亭長向你索要的,還是你主動送給他的?還是平時你們相處得很好,他給了你什么恩惠,你才送的呢?”卓茂語氣平和地問。
“都不是,是我送給他的人情。”“因為想求他以后對我好一點,才送東西給他。后來,我又聽說,官吏不準收受老百姓東西,所以才來告他。”
卓茂的表情凝重起來,他正色說:“你這樣講,就太不明白人情世故,太孤陋寡聞了,人之所以比禽獸高貴,就是因為人人皆有一顆憐憫萬物的仁愛之心,知道人與人之間要相互尊重,相互愛戴。同一鄉的鄉紳士族、尋常百姓尚且互致饋贈,何況官與民呢?這正是人與人的情義呀!當然,當權者不可以權勢凌人,向百姓強奪豪取。人生活在這廣闊的世界之中,靠什么來與他人和睦相處、相敬如賓呢?就是靠禮義仁愛呀!你狀告的那位亭長是位好官,年終時送他一些東西,這符合圣人所提倡的禮呀!”
那人有些不解,說:“既然如此,那么法律為什么還要加以禁止呢?”
“律條的設定要合乎大的準則,禮制的設定要合乎人間真情。今天,我用禮來教導你,你必定沒有怨恨;要是用法律來懲治你,和處置自己的手足有什么不同呢?”
那人聽了,慚愧地低頭走了。回過頭來,卓茂又把那位亭長找來,曉之以理,動之以情,批評了他的行為,又囑咐他不可因小失大,怎么能因一點私得而壞了名聲呢?亭長心悅誠服,鄭重向卓茂道了歉。
自此,百姓都聽從卓茂的教誨,而屬吏也感懷知遇之恩,胸懷為之開闊,都不再斤斤計較于個人小小的得失恩怨,上下齊心,密縣被治理得夜不閉戶,東西掉在路上都沒人撿走據為己有了。
卓茂叫人互相友愛寬容,發生在他自己身上的故事更是為世人所津津樂道。當初他在丞相府為官,有一天,他剛從府衙里駕車出來,就被一個人拉住了韁繩,口口聲聲說那匹馬是他的。卓茂問他:“您的馬遺失多久了?”那人答道:“大約一個月!”其實這匹馬已經跟了卓茂好幾年了,他知道那人肯定是認錯了,但他還是把馬解下來,送給對方,臨走時,回頭對那人說:“如果您發覺它不是自己的馬,勞您的大駕,請到丞相府把馬還給我。”然后,自己拉著車子回了府。不久,丟馬的人在別處找到了自己的馬,便去了丞相府,把馬還給了卓茂,并叩頭謝罪,卓茂也毫不怪罪。丞相孔光聽說了,非常欽佩卓茂的心胸,稱他為“長者”。
到東漢光武帝登基時,卓茂已經七十多歲了。由于景仰卓茂在密縣的所為,光武帝下詔召他入京,任他為太傅,封為褒德侯。卓茂一個小小的縣令,并沒有做出驚天動地的大事,卻官至封侯,的確是歷史上所少有的。古人說寬廣的胸襟接近于仁愛,卓茂的成功就源于此吧。