發展心理學家認為,發展是指個體一生中隨著年齡的增長在生理、心理和社會等方面經歷的一系列具有順序性的變化。根據個體牛物、認知和社會性發展的水平與狀況,可以將人的發展歷程劃分為三個大的時期:童年期、青少年期和成年期。青少年期和成年期的劃分一直存在分歧,一部分學者主張青少年期的結束就是成年期的開始,同時也有學者認為從青少年期結束到成年期開始之間存在一個過渡階段。持過渡觀點的學者認為,在過去的半個世紀中,隨著社會經濟的發展,職業分工的細化,信息交流的加速,對個體知識技能及整體素質要求越來越高,使得年輕人求學的時間增加,初婚和第一胎的時問也相應越來越晚,青少年向成年的轉變時間則越來越長(Arnett,1998)。因此Arnett(2000)提出應將從十幾歲的青少年到二十出頭的成年這段時期看作介于青少年和成年之間獨立存在的發展階段——始成年期(emerging adulthood)。