飛在天上的“空軍司令部”

　　戰場從海上向陸地擴展
　　我們居住的這個地球是圓的，而雷達波是直線傳播的，這樣就帶來了問題：普通的對空搜索雷達沒辦法以很低的角度探測遠方的目標，這時雷達發出的雷達波會被地球的球面給阻擋住，沒辦法完成遠程搜索。那么，能不能把雷達搬到天上去呢?理論上是可行的，如果雷達能搬到天上，那么，就能“登高望遠”，其發射的雷達波就能暢行無阻地探測空中的目標，探測距離將大大增加。
　　二戰后期，美國海軍在總結太平洋海空戰經驗的基礎上，開始試驗將警戒雷達裝在艦載機上，利用飛機的高度優勢，縮小雷達的盲區，擴大探測距離。當時采用的飛行平臺是“復仇者”。在實際使用中，人們發現，早期雷達功能單一，在探測中空和高空目標時尚可，但在探測下方目標時，受到地面、海面雜波的干擾很大，難以準確分辨目標。這樣的預警機難以完成既定任務。
　　經過繼續研究，美國又將新型雷達安裝在C-I運輸機上，開發成功XTF-IW早期預警機，1956年首次試飛，后來又經過改進，加裝了新型電子設備，1958年試飛成功，正式定名為E-IB“追蹤者”艦載預警機，1960年起裝備美國海軍。“追蹤者”是世界上第一種實用型預警機，它初步具備了探測海上和空中目標、識別敵我、引導己方飛機攻擊敵方目標的能力。“追蹤者”的雷達能夠探測200千米外的目標，可以同時引導20-30架己方戰機投入作戰。但遺憾的是，它的雷達分辨能力仍然不夠，引導能力也非常有限。
　　后來隨著雷達技術的進步，預警機裝備了能夠全方位探測目標的雷達。在解決了地面雜波干擾問題后，預警機的戰場也從海上向陸地擴展，其功能也由單一的警戒發展到可同時引導多批次戰機執行作戰使命。這一時期，誕生了新一代預警機，其典型代表便是美國海軍E-2C“鷹眼”和空軍E-3A”望樓”。
　　把作戰指揮部搬到天上
　　現代預警機實際上是空中雷達站兼指揮中心，所以它又被稱為“空中警戒與控制系統”飛機。E-2C可探測和判明480千米遠的敵機威脅，它至少能同時自動和連續跟蹤250個目標，還能同時指揮引導己方飛機對其中30個威脅最大的目標進行截擊。E-3A對低空目標的探測距離達370千米，可同時跟蹤約600批目標，引導截擊約100批目標。有了預警機，就等于把空中作戰指揮部搬到了天上，能把己方戰斗機的作戰效能提高60％，所以又有人把預警機稱為現代空軍戰斗力的倍增器。
　　1982年4月，英國與阿根廷之間為爭奪馬爾維納斯群島爆發戰爭。英國遠征艦隊不遠萬里奔赴戰場，但由于英國艦隊沒有裝備預警機，不能及時發現低空來襲的阿根廷飛機，所以艦隊遭受了很大損失。同年6月，以色列入侵黎巴嫩的戰爭中，以色列空軍戰機在E-2C預警機引導下，奇襲了敘利亞軍隊駐貝卡谷底的防空導彈陣地，并與敘軍戰機進行了空戰。由于預警機的及時預警和指揮，結果敘軍19個導彈連被毀，約80架戰機被擊落，而以色列無一損失。1991年的海灣戰爭中，E-2C和E-3A預警機為以美軍為首的多國部隊贏得勝利，發揮了重要作用。預警機已經成為美國空中力量作戰體系中不可或缺的一部分。
　　美國空軍的現役主力E-3A“哨兵”預警機，采用了民用客機波音707為載機，其機載雷達探測距離較遠，對低空、超低空飛機的發現距離達400多千米，對中、高空目標的發現距離達600千米，可提供30分鐘的預警時間，能同時探測600個目標，同時識別200個目標，同時處理300～400個目標。日本的新一代預警機E-767其實就是以波音767為載機的E-3A。
　　俄羅斯也是生產裝備預警機的大國，俄羅斯對研制預警機的認識并不比美國人晚，可當時蘇聯認為這—設想沒有前途，擱置了研制計劃，直到20世紀80年代初才研制出第一種預警機圖－126。此后，以伊爾-76為載機的A-50“中堅”預警機取代了圖-126，成為俄軍的主力。據稱，車臣恐怖分子首腦杜達耶夫就是在打衛星電話時被A-50截獲信號，隨即指揮俄軍戰機發射導彈擊中而一命嗚呼的。A-50在探測目標的距離上、自動引導波道數量上遜色于美國的E-3，但它識別低空目標的能力卻要略勝一籌。另外，A-50機上的電子計算機可儲存來自人造衛星的情報，而E-3目前尚無此種能力。除了美俄以外，只有少數國家有研制預警機的能力，以色列就是其中之一。以色列的“費爾康”是世界上第一種相控陣雷達預警機，其空中預警能力不亞于美國E-3A預警機，有些性能甚至超過E-3A。其他一些中小國家，如瑞典、荷蘭也研制了“薩伯2000"等小型相控陣雷達預警機，雖然功能遠不及美國預警機那么強大，卻是中小國家的理想選擇。
　　中國預警機現狀
　　值得驕傲的是，中國現在也是能夠自行研制預警機的國家之一。早在20世紀60年代末，出于國土防空的需要，中國也曾考慮開發預警機。當時中國用蘇聯圖－4轟炸機為平臺，加裝一部大型雷達改裝成一架預警機，并命名為空警1號。空警1號的雷達罩直徑11米，高1.9米，探測距離370千米，采用脈沖多普勒體制，每10秒鐘旋轉一周。但經過詳細測試，發現機載雷達在探測下方目標時效果很不理想，使用效能非常有限，不具備服役條件。最終，空警1號沒有設計定型，僅存的唯一一架如今成為北京小湯山航空博物館的珍貴藏品。
　　事實上，預警機的技術難度極大，尤其是高性能的大型預警機，幾乎是一個國家電子科技實力的直接體現。預警機必須解決大型飛行平臺問題、能源供應問題、電子系統集成問題、電子信號協調問題、電子信號處理問題等諸多復雜的問題，每一個問題的解決都相當困難。在上世紀60年代，中國尚不具備研制高性能預警機的條件。
　　50年后，建國60周年閱兵典禮上，中國人民解放軍公開展示了兩種預警機：大型預警機空警2000和中型戰術預警機空警200。其中空警200以運8運輸機為平臺，2005年首次試飛，采用平衡木式主動相控陣預警雷達。空警2000的基礎平臺采用俄制伊爾-76運輸機，采用圓盤式固態有源相控陣預警雷達，整體設計和電子系統均為中國自行研制。值得一提的是，最初中國曾計劃從以色列進口預警機，而不是自行研制。但隨著1999年美國對以色列施加壓力，以色列取消了向中國出售預警機及其相關技術的計劃。此后中國也曾考慮從俄羅斯進口A-50預警機，但也遇到了諸多困難。最后，中國決定自行研制生產預警機，經過10年的努力，中國最終取得了成功。
　　預警機進入戰爭領域的歷史并不長，但是由于它能夠有效降低敵機低空空防概率，集指揮、情報、通信和控制等系統功能于一身，成為軍事領域的新寵。只要空中擁有預警機，數百千米內的敵機只要升空，便會立即進入預警機的視野，敵機的攻擊行動會失去突然性的掩護，等于把敵軍裝進了“玻璃瓶”里，己方可以調動優勢兵力，做好充分的應戰準備，甚至可以憑借遠程攔射武器，實施先發制人的打擊，這樣一來，焉有不勝的道理。難怪一位軍事專家曾說：“一個國家如果擁有較好的預警機，即使戰機數量只有對手的一半，也一樣可以贏得戰爭