偕老同穴是一種美麗的海綿動物。它分布于日本、菲律賓附近海域,西太平洋地區及印度洋一帶。體長通常為30~60厘米,有的可達1米多。偕老同穴的外形為燈籠形的籃狀結構,由晶瑩透亮、閃閃發光的玻璃絲樣的骨針縱、環交叉編織而成。
偕老同穴的“籃子”里常居住有一種小蝦,它們從幼時就一雌一雄相伴進入偕老同穴中空的中央腔內“幽會”,把那里當成安全舒適的安樂窩。但是,隨著它們身體逐漸長大,就無法從海綿體內鉆出來了,于是便成雙結對地被永久地禁錮在偕老同穴的腔中,從而“白頭到老”了。因此,這種小蝦很自然地被類比于人世間的一對伉儷,于是就得到了“儷蝦”的美名。
基于這個動人的結局,在日本民間習俗中,人們常將偕老同穴視為吉祥之物,特別是愛情忠貞的象征。在西方的傳說中,偕老同穴則被視為愛與美的女神——維納斯的花籃,因此有“維納斯花籃”的昵稱。
事實上,如同偕老同穴一樣,許多海綿動物的腔隙都是一些小動物喜歡棲息的場所,包括小蝦、小蟹、蠕蟲、海星、海蛇尾等,連烏賊都喜歡把卵產在一種石質海綿的孔里。有人還曾發現,在一個龜頭海綿體內竟藏著16000只鼓蝦!不過,大多數小動物只是把海綿作為避難所,它們遇有危險時就立即逃到海綿體內。還有些小魚則喜歡以海綿的身體為基地,守株待兔,伺機出擊,捕食獵物。這些海綿的身體和進水孔通常都比較大,能夠允許小動物們自由出入。而儷蝦與其他在海綿中棲息的小動物最大的不同,就是一對雌雄自幼體階段進入偕老同穴的中央腔內以后,便與偕老同穴“合為一體”,從此永不分離。
一對儷蝦居住在偕老同穴別致的中央腔中,非常的安全。那格子狀小窗,個個打開,納入微微的水流,攜帶入大量的食物,儷蝦不費吹灰之力,便可仰口而食,永無饑寒之憂。因此,這個“共同體”還是對儷蝦大有好處的,而偕老同穴本身卻得不到任何利益(當然也無害處),這種生物之間的關系,叫做“共棲”。
共棲是指兩種生物生活在一起,對一方有利,對另一方也無害,或者對雙方都有利,兩者分開以后又都能夠獨立生活。共棲現象很多。例如,海葵常常固著在寄居蟹的外殼上,海葵靠刺細胞防御敵害,能對寄居蟹間接地起到保護作用。而寄居蟹到處爬動,可以使海葵得到更多的食物。但是它們分開以后仍能獨立生活;鯽魚吸在鯊魚身上,隨鯊魚游動,以鯊魚吃剩的食物為食;海洋中的一種小珠魚常與海參或牡蠣共棲,小珠魚分享它們的獵獲物等等。
雖然屬于最低等的多細胞動物,但海綿動物卻與相當多的動物保持著各種各樣的聯系。例如,海綿動物能附著在一些動物體上,特別是貝類、蟹類的殼上,形成一種互利關系。貝類、蟹類能帶著海綿動物到處活動,擴大了海綿動物的捕食范圍;而海綿動物也對它的附主盡保護的義務,因為海綿動物的身體粗糙且有骨刺,既不好吃,也不好消化,沒有什么動物愿意以海綿為食。海綿動物本身還有一種怪味,捕食動物遇到它都避而遠之。萬一遇到捕食動物來攻擊,海綿動物的出水孔會收縮變小以保護自己,還會釋放有毒物質趕跑攻擊者,因此許多動物也愿意到海綿動物那里尋求保護。此外,有的海綿能緊貼造礁珊瑚的下側,防止鉆孔動物侵入珊瑚,對珊瑚有保護作用。
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