棉

　　“棉是我們織布時(shí)最重要的一種材料，這是一種叫做棉樹的植物所生產(chǎn)的。這種植物高約1～2米，開大黃花，花心內(nèi)有許多果實(shí)般的棉團(tuán)，各個(gè)棉團(tuán)都有雞蛋大，里面有絲質(zhì)的棉絨，這種棉團(tuán)有些是雪白的，有些帶點(diǎn)淺黃色，要視各個(gè)棉樹的品種而定。棉團(tuán)的中央是棉籽。”
　　“我在春天好像也見過(guò)這類的棉團(tuán)，一片片地從白楊和楊柳上飛下來(lái)。”克萊兒說(shuō)。
　　“楊柳和白楊各自有細(xì)小、長(zhǎng)而尖的果實(shí)形的絮團(tuán)。在每年的五月里，這些絮團(tuán)成熟了，放出雪白的絮，絮的中間是種子。倘若當(dāng)時(shí)沒(méi)有一絲風(fēng)，這種絮跌落下來(lái)堆積在樹根下，疊成一床如雪的棉絨。如果有極微弱的微風(fēng)吹過(guò)，那絮便能帶著籽飄得很遠(yuǎn)，無(wú)論在任何地方，都能留下來(lái)發(fā)芽生根。別的許多草類種子也有軟芒樣的、絲質(zhì)的毛使它們能在空中長(zhǎng)時(shí)間地飄蕩，飛到很遠(yuǎn)的地方，散布它們的子孫。譬如，你們不是都認(rèn)識(shí)薊和蒲公英嗎?它們美麗的絲絨樣的籽，你們不是都喜歡把它吹向空中嗎?”
　　“白楊的絮絨可以有棉一樣的用處嗎?”喻兒?jiǎn)枴?br/>　　“不能，它太小了，采集起來(lái)太難。還有，它也太短了，不能在紡車上紡。雖然我們不能用，但別的動(dòng)物卻能用，鳥兒們撿起來(lái)鋪在它們的巢里。金翅雀是最聰明的鳥，它的巢特別的清潔和堅(jiān)固。在幾根小枝分又的地方，金翅雀用楊柳和白楊的棉絮和從羊身上啄來(lái)的羊毛，為它的孩子們?cè)煲粋€(gè)杯形的褥墊。綿軟而溫暖，包裹小王子的襁褓哪里有這樣的好!
　　“棉團(tuán)到了成熟的季節(jié)便裂開來(lái)，它的棉絨脫出來(lái)成為軟軟的棉塊，人們用手把它一團(tuán)團(tuán)地拾起來(lái)。棉絨鋪在地上放在太陽(yáng)下曬干之后，便用打禾棒來(lái)敲，或是放在某種機(jī)器上軋，這樣，棉便從種子和殼上脫落下來(lái)了。此后，不需要再經(jīng)過(guò)別的加工手段，棉便一大捆一大捆地運(yùn)到我們的工廠里去做布了。
　　“要完成這樣偉大的事業(yè)，必須具備兩個(gè)條件：大規(guī)模的集合勞動(dòng)力和機(jī)器的幫助。你們已經(jīng)看到恩媽怎樣在紡車上紡羊毛了。那梳過(guò)的羊毛先分成一卷卷的卷?xiàng)l，再把一個(gè)卷?xiàng)l放在轉(zhuǎn)得很快的鉤子上，鉤子鉤住羊毛旋轉(zhuǎn)，把纖維絞成一根線，手指把卷?xiàng)l拿正，線一點(diǎn)點(diǎn)兒地添著卷?xiàng)l而長(zhǎng)起來(lái)。等到線絞到一定的長(zhǎng)度時(shí)，恩媽便把它徐徐地繞在錠子上(鉤的上端)，然后她再繼續(xù)。
　　“但無(wú)論恩媽的手腳怎樣敏捷，從她紡車上紡下來(lái)的紗做成的布的價(jià)值一定很昂貴，因?yàn)闀r(shí)間消耗得太多。那么怎么辦呢?人們便制造機(jī)器來(lái)紡棉花。在一間比教堂還要大的屋子里，很整齊地排列著數(shù)百架專門紡紗的機(jī)器，那上面有鉤子、錠子和紗管。所有的機(jī)器都同時(shí)開動(dòng)，精確而迅速，使人的眼都看花了。工作的時(shí)候，機(jī)器發(fā)出巨大的聲音足以把你的耳朵震聾。棉花的絨絮被數(shù)千只鉤子絞住!數(shù)不勝數(shù)的紗從一個(gè)紗管到另一個(gè)紗管來(lái)去著，并且自己在錠子上滾著。只需幾個(gè)小時(shí)，山一樣高的一堆棉花變成了紗，這些紗的長(zhǎng)度可圍繞地球轉(zhuǎn)幾圈，那些機(jī)器所做的可以抵得上一大隊(duì)像恩媽那樣手腳敏捷的紡工。而現(xiàn)在，只需要幾鏟煤來(lái)燒熱水，水的蒸汽推動(dòng)機(jī)器，使各部分都動(dòng)起來(lái)。就能織布、印顏色……總之，從棉花變成布的各種手段都是最快捷、最經(jīng)濟(jì)的方法。因此，所以一團(tuán)棉花變成一塊白布時(shí)，只需賣幾角錢