進京不容易

姜紅梅

奇特護身符

乾隆年間，濟南府出了一個神童何正中，從小便能吟詩作對，才華出眾。幾年過去，何正中長成了翩翩少年，秀才、舉人都考得極為順利，可偏偏會試連續三次不中。最后一次會試時，何正中結識了一個“老舉人”肖大同，這位老兄更加不得志，會試連續四次不中，而且他長得也是歪瓜裂棗，右腿還有些跛。

自從結識了肖大同，何正中的心態平和了不少：看來，普天下比自己倒霉的還大有人在呀！于是兩個患難兄弟成了至交，每天喝酒吟詩，倒也自在。

這天，肖大同來找何正中，何正中見他一進門就滿臉喜色，不禁問道：“肖兄，何事這般高興？”肖大同“哈哈”大笑道：“不用問了，反正是天大的好事，你快收拾收拾，隨我上京城吧。”

肖大同不容耽擱，拉著何正中的手就往外走。兩人來到大街上，見路旁有兩個乞丐，肖大同走到乞丐身邊，和對方說了些什么，又從袖子里掏出些碎銀子。那兩個乞丐接過銀子，就把身上又臟又破的衣服脫下，遞給了肖大同。

何正中看得莫名其妙，卻見肖大同拿著破衣服走了過來，還未靠近，一股臭味就撲鼻而來，何正中忙用衣袖遮住口鼻，問：“肖兄，你這是做什么？”肖大同搖頭晃腦地笑道：“這是我們一路上的護身符！”

何正中滿腹狐疑：“若穿得這般破爛，還能受人待見？”

肖大同卻笑而不答，自顧自換上了乞丐的衣服，見何正中死活不肯更衣，他突然抓起一把污泥，抹到何正中的臉和衣服上，轉眼間，一個英俊男子成了丑八怪。何正中哭笑不得，說道：“肖兄，這下我和你一般模樣了，你滿意了？”

隨后，肖大同雇了一輛馬車，何正中心里好奇，就一起上了車。一路上，肖大同好像有什么心事，一會兒皺眉思索，一會兒低頭冥想，一會兒又挑開車簾往外觀看。

離京城還有好幾里地，肖大同就拉著何正中下了車，何正中大惑不解：“車錢我們已經付足，為何沒到地方就下車？”肖大同低聲道：“你想啊，我們這般裝扮，一看就是叫花子，你見過哪個叫花子雇車走路的？”

這水不能用

兩人走了半天才到京城，何正中從沒走過這么遠的路，只覺得腳底下火辣辣的。進了城，肖大同從包袱里取出兩件干凈衣服，叫何正中換上，何正中問：“怎么又換新衣服了？”肖大同說道：“眼下咱們要找地方落腳，你見過哪個叫花子有錢住客棧？”

很快，兩人挑了一家客棧住下，店伙計端來兩盆洗臉水，然后就退了下去。何正中英俊瀟灑，一向注意儀表，挽了挽袖子就要洗臉，說時遲那時快，肖大同一個箭步沖到跟前，抓住何正中的手說道：“慢！”何正中愣了一下，猛一拍腦門：“失禮失禮，肖兄為長，理應你先洗。”

肖大同點了點頭：“不錯，得我先來。”說著，他從懷里掏出一個灰不溜秋的小丸子，往盆里一放，很快，盆里的水變得渾濁不堪，就好像已有人用這水洗過臉了。接著，肖大同拿出一塊白布，對何正中說：“這水不能用了，你就拿這布擦一下臉吧。”

何正中丈二和尚摸不著頭腦，但還是依言擦了臉，他一邊擦，一邊奇怪地問：“肖兄，你這葫蘆里到底賣的什么藥？”

肖大同一抿嘴：“都是為你好，為你好。”過了一會兒，店伙計進來，取走了洗臉水。

天擦黑之際，店伙計又送來洗腳水，不料門一關，肖大同又將一個泥丸放入水中，然后不洗腳，過了一會兒，就叫伙計把水拿走了。

睡覺前，肖大同從包袱里取出一捆布條，分了一半給何正中，說：“你跟著我學。”他取了一段布條，一層一層地纏在腳上，見何正中還沒動靜，他怒道：“你怎么不纏呀？”

何正中眉頭擰成了疙瘩，說：“大丈夫纏腳干什么？又不是女人，要裹小腳。”

肖大同壓低聲音說：“叫你纏你就纏，別問太多。”何正中不由心生疑慮：這次京城之行實在太古怪了，但他知道，肖大同雖然愛開玩笑，對自己卻是一片真心，不會存什么歹念的，于是就學著用布條把兩腳纏上，腳上頓時像鼓出個饅頭，鼓鼓囊囊的。

第二天醒來，兩人穿上鞋襪，肖大同湊到何正中耳邊低語了一番。結了房錢，兩人走過店伙計面前時，故意一瘸一拐，臉上表情痛苦不堪。店伙計見了，忙問：“怎么了，客官？”

肖大同咬著牙說：“唉，腳腫了，不知怎么回事，可能走路走多了。”店伙計一瞅兩人的腳，腳面上果然腫起一大塊。

兩人一瘸一拐地走出客棧，來到一個偏僻所在，肖大同向四周看了看，低下頭，把腳上的布扯了下來，對何正中說：“行了，莫要裝瘸了，你原來什么樣現在就什么樣。何老弟英俊瀟灑，風流倜儻，到時候一定能挑上。”

何正中摸不著頭腦：“挑上？挑上什么？”

肖大同“哈哈”大笑：“現在想必安全了，我就和你說了吧。這次進京，我們不是來觀景，也不是來買東西，我們要參加大挑比試！”

到底考什么

原來，朝廷為了疏導人才過度淤積，就在落第的舉人中舉行大挑考試，只要通過了，舉人也可以獲取官職。肖大同就是聽說大挑在即，這才拉著何正中進京來的。

晌午時分，大挑的考場里聚滿了人，一問，都是全國各地的舉人，有的三次不中，有的四次不中，全是落魄之人。何正中頭一次參加大挑，心里沒底，悄悄問肖大同：“肖兄，不知大挑都考些什么？”肖大同“嘿嘿”一樂：“放心，愚兄神機妙算，你準能過關！”

說著話，兩人走進一個大堂，只見一名考官左手拿著一疊白紙，右手提了一支毛筆，他打量了舉人們幾眼，清了清嗓子，說道：“從左到右，各人說一下籍貫、鄉試會試經歷。”

舉人們一一開口，只聽各地口音都有，有的聲音洪亮如鐘，有的嗓音卻像破鑼；有的口齒漏風，有的咬字不準。考官聽了，在紙上圈圈點點，記了些什么，接著考官又說：“從左到右，每人在堂上走兩個來回。”

只見這些舉人走路姿態各異，有的一瘸一拐，有的一搖一晃，有的一高一低。考官看完，又在紙上記錄下來。

何正中心中不解：這就是傳說中的大挑？為何既不考寫詩也不考作文？

大挑完畢，肖大同和何正中回到了濟南府。過了些日子，傳來好消息，何正中“大挑及第”，被選做縣丞！何正中欣喜之余也有些納悶，他趕到肖大同家中報喜，肖大同“嘻嘻”笑道：“賢弟有所不知，大挑本意是朝廷選取遺漏的人才，可經辦官員看不起我們這些落第舉人，懶得費神出題，最終大多以貌取人。你生得眉清目秀，儀表堂堂；走路八字方步，虎虎生風；說話聲如洪鐘，口齒伶俐，中選自然是意料之中了。”

接著肖大同又告訴何正中，因為參加大挑的舉人太多，為了能勝出，有些人不惜出損招，雇人打掉其他舉人的牙，打青人家的眼，甚至打斷別人的腿，這些都是為了讓競爭者變成“歪瓜裂棗”，相貌不入考官的眼。

何正中這才明白過來，肖大同護送自己一路進京，在路上扮叫花子就是為了不讓人注意；而每逢大挑之際，客棧的店伙計常被人收買，在洗臉水和洗腳水里放藥，人洗了就會臉腫腳疼。

說到此，肖大同嘆道：“何老弟，你現在知道我為何腿瘸了吧？那是幾年前參加大挑時被人害的。那些歹人的法子我都領教過了，所以這次護送你進京，他們再也不能得逞了。”

何正中聞言心中感動，說道：“肖兄，再過幾年你還能參加大挑，兄弟我能幫你什么忙？”

肖大同笑道：“你當官后把那幫兔崽子給修理好了就行。可嘆朝廷選拔人才竟以貌取人，我有自知之明，以后不再參加大挑了。”

（發稿編輯：呂佳）