航天飛機的告別

佚名

7月21日下午6點，“阿特蘭蒂斯”號航天飛機在肯尼迪航天中心著陸，美國為期30年的航天飛機項目宣告終結。

美國航天飛機于1981年首次發射，一路走來每一步都是人類航天探索的記憶和感情。其30載歷程，功勛與詬病并存、歡顏與悲歌交會，翻覆如斯。論技術背景，航天飛機是在美蘇冷戰時期進行技術競賽所帶來的空間成就。這階段競爭美國搶得頭籌，成為世界上第一個擁有與實際操作航天飛機的國家，也是機隊陣容最龐大的國家。作為美航天飛機的管理機構，美國國家航空航天局（NASA）一向是該國的科學精神支柱，而曾在頗長的一段時間里，美國民眾把對國家的信心以及對于航天事業的支持，物化為了對航天飛機這個具體設備的喜愛。盡管同期競爭對手未必服氣，但在許多人面前，只需將一架航天飛機的輪廓簡單勾畫出來，那么這個符號就指代著NASA機構，甚至是人類的航天動作。

毫無疑問，航天飛機仍是人類迄今建造的最復雜、功能最強大的多用途航天器，在它問世后，人類航天活動的范圍擴大了。

最初設計理念認為，航天飛機相對較安全，又省地方，減少了空間活動的費用，還擔負了多種任務——建設國際空間站、釋放衛星進入近地軌道、搭載宇航員進入太空、回收在軌失效衛星等。

事實上，這些任務被完成得相當出色，甚至美國最后服役的3架航天飛機——“發現”號、“奮進”號、“阿特蘭蒂斯”號在臨退休前，仍然盡職盡責地完成了空間站的基本建設任務。就連本次的“阿特蘭蒂斯”號告別飛行，亦在最后給國際空間站運送一次一整年份的給養，并回收了一個故障設備。指令長克里斯·弗格森談起這一點不無深情：“沒有航天飛機，國際空間站根本無法建設。”

而話說回來，即便是在航天飛機項目上飽受非議的“戰略”和“管理”問題，亦不是這項技術本身的錯。它的錯在于，航天飛機的安全性和可靠性未免讓人失望——數據顯示，其134次飛行中就有兩次事故，14人遇難，按照百萬公里死亡人數計算的風險，這要比民航客機高138倍。

美國航空航天局局長查爾斯·博爾登7月12日宣布了現存4架航天飛機的最終歸宿，它們將分別被安放在全美4個博物館，供民眾與游客參觀。

博爾登說，美國首架航天飛機——“企業”號，將從史密森學會國家航空航天博物館位于弗吉尼亞州的一處展覽中心轉移至位于紐約“無畏”號航空母艦上的航空航天博物館，其騰出的位置會用于安放今年3月剛退役的“發現”號航天飛機。“奮進”號航天飛機最終歸宿是位于洛杉磯的加利福尼亞科學中心。“阿特蘭蒂斯”號航天飛機完成絕唱之旅后，它的“新家”是位于佛羅里達州的肯尼迪航天中心游客觀光區。

這種歸宿無法說“盡如人愿”，但從另一個角度而言，卻可以為更多的人提供最佳機會分享航天飛機項目的歷史和成就。

NASA已經宣布，與洛克希德·馬丁公司和波音公司組建的發射聯合體——聯合發射聯盟達成協議，今后將采用該公司“阿特拉斯”5型運載火箭作為宇航員前往國際空間站的運載工具。這意味著在NASA飽受資金困擾之下，私營公司開始在后航天飛機時代的美國航天事業中發揮重要作用。

（紫萱薦自《新周刊》）

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