怪病之謎

陳效平

大發橫財

明朝正德年間，揚州城內出現了一種怪病：患病者全身奇癢難熬，用手抓撓，抓撓處立刻現出梅花狀的黑斑，不久黑斑開始潰爛，惡臭撲鼻。患者痛苦不堪。

這種怪病人們聞所未聞，歷代醫書上也找不到相關記載。郎中們將此病稱為黑斑病，對它束手無策。

黑斑病除了病因不明、癥狀詭異之外，患病者的身份也很特殊：他們不是巨商富賈就是達官顯貴，總之，都是有錢有勢者。

黑斑病來勢洶洶，病人們遍訪名醫，用盡了偏方、秘方都不見效。正當他們走投無路時，一家名叫“回春堂”的小藥鋪伸出了援手。

回春堂只有兩間門面，是個默默無聞的小藥鋪。回春堂的掌柜叫嚴可喜，原是個江湖郎中。黑斑病爆發后嚴可喜潛心研究，居然配制出一種神奇的解藥，叫作百毒散。黑斑病患者服了百毒散，七日內病體即可痊愈。

據嚴可喜稱，配制百毒散需要大量稀有藥材，這些藥材來之不易，所以百毒散的藥價高得驚人。短短七天療程，患者至少要花五百兩銀子。好在黑斑病人大多家資豐厚，拿出五百兩銀子也不算難事。

來求診的黑斑病人源源不斷，嚴可喜所賺的銀子堆成了小山。不過兩年光景，回春堂就成了揚州一帶首屈一指的大藥鋪。

其他藥鋪非常眼饞，紛紛仿制百毒散，但都沒有成功。對此，嚴可喜嗤之以鼻，他不屑地說：“百毒散乃回春堂獨家秘方，豈是爾輩可以仿效的？”

這日晌午，嚴可喜坐在大堂喝茶閑聊。正說到高興處，忽然一個仆人急匆匆趕來通報，說知府薛大人有請嚴掌柜，迎接的轎子已等在大門外。

這薛知府名叫薛文魁，前一陣也患過黑斑病，后來被嚴可喜治好了。嚴可喜非但沒收薛知府的藥錢，相反逢年過節還不斷給他送禮，所以兩人有了交情。

聽說薛知府有請，嚴可喜不敢怠慢，立刻坐轎趕奔知府官邸。

薛知府親自出門迎接，把嚴可喜讓進客廳。

客廳上首坐著一位氣宇軒昂的中年男子，見薛知府對他畢恭畢敬，一旁的嚴可喜忙跟著打躬作揖。

薛知府指著中年人，向嚴可喜介紹道：“這位是趙昆趙大人，連夜從京城趕來，專程來找嚴掌柜。”

趙昆點點頭，對嚴可喜說：“在下有位親戚，前幾日突發一病，癥狀酷似貴鄉流行的黑斑病，多方治療都不見效。后來我打聽到嚴掌柜專治此癥，所以特來相請。”

沒等嚴可喜開口，薛知府接過話頭說：“事情十萬火急，趙大人即刻就要動身，嚴掌柜趕緊回家收拾一下，馬上跟趙大人進京！”

趙昆頻頻頷首，又沖嚴可喜叮囑道：“切記，把回春堂最好的百毒散帶上！”

嚴可喜是察言觀色的高手，從薛知府的態度上看，這趙昆一定來歷不凡。于是他不敢耽擱，立刻回家收拾行裝，不到半個時辰便跟著趙昆出發了。

神秘患者

幾天后，嚴可喜和趙昆來到了京城。

趙昆把嚴可喜安頓到一家大客棧，囑咐他不得擅自外出。嚴可喜滿口答應，心里卻七上八下，覺得此行蹊蹺而且詭秘。

天黑時趙昆又回到了客棧，命令嚴可喜帶上藥箱跟自己走。

客棧外停著一頂遮得密不透風的轎子，旁邊站著四個神色嚴峻的轎夫。趙昆和嚴可喜一同上了轎，轎子立刻朝北急行。

在轎子里，趙昆掏出一個黑眼罩，要嚴可喜馬上戴好。

嚴可喜不解地問：“趙大人，我是去治病的，為啥要戴這個？”

趙昆板著臉說：“事關機密，不得多問！”

見趙昆態度生硬，嚴可喜不敢再多嘴，乖乖地戴上了眼罩。

轎子在夜色中悄無聲息地走著，也不知過了多久，前面忽然傳來一聲斷喝：“站住，出示腰牌！”

趙昆從懷里掏出一件東西，遞到了轎簾外。片刻后傳來了一陣吱吱呀呀的開門聲，轎子繼續往前走。

嚴可喜被蒙住了雙眼，辨不清方向，但直覺告訴他，轎子在一座很大的院落里穿行。好一陣七拐八彎后，轎子終于落了地。

趙昆牽著嚴可喜下了轎，領著他一步步往前走。跨過許多道門檻，兩人走進了一間大屋子。

屋子里很溫暖，到處彌漫著濃濃的藥香。這時，趙昆摘下了嚴可喜頭上的眼罩。

嚴可喜睜開雙目，發現自己站在一張紅木大床旁，床上躺著個二十多歲的年輕人。這年輕人正齜牙咧嘴，雙手不停地在身上抓撓。

趙昆指著床上的年輕人，對嚴可喜說：“這位就是朱公子，現在正患著怪病。”

說著，趙昆請朱公子寬衣。朱公子脫光了身上的衣服，一股腥臭味立刻撲鼻而來。嚴可喜湊近細看，發現朱公子全身都有梅花狀的潰爛，潰爛處膿水淋漓。

“是黑斑病嗎？”趙昆焦急地問。

嚴可喜點點頭。

趙昆長舒了一口氣，慶幸道：“這下好了，真是謝天謝地！”

猶豫再三，嚴可喜試探著問：“朱公子，一年前你可曾出過遠門？”

朱公子剛要回答，趙昆忙搶上來說：“沒有，絕對沒有，朱公子一直呆在京城！”

一聽這話，嚴可喜頓時皺起了雙眉，自言自語道：“奇怪，這就奇怪了……”

“為何奇怪？奇在何處？”趙昆不解地問。

見自己說漏了嘴，嚴可喜趕忙掩飾道：“沒，沒什么，我是說朱公子的黑斑病來勢兇猛，有點奇怪。”

聽嚴可喜這么一講，趙昆的心又提了起來，不安地問：“嚴掌柜，朱公子的病能治愈嗎？”

嚴可喜連連點頭，拍著胸脯說：“沒問題，包在嚴某身上，幾副藥下去，七天內便可康復！”

趙昆和朱公子都喜出望外，催著嚴可喜趕快用藥。嚴可喜打開隨身帶來的藥箱，取出了百毒散……

百毒散確有神效，朱公子連服七天后黑斑病果然治愈了。

這天早上，趙昆又來到嚴可喜下榻的客棧，手上提著一個沉甸甸的大包袱。

見到嚴可喜，趙昆打開了包袱，取出十錠鵝蛋大的金元寶。

趙昆笑著對嚴可喜說：“這黃金是朱公子賞給你的。”

嚴可喜忙起身道謝，口里直說：“豈敢，豈敢！”

等嚴可喜接過包袱后，趙昆忽然收斂了笑容，聲色俱厲地警告道：“嚴掌柜，此行你要守口如瓶，若有一字走漏，當心項上人頭！”

嚴可喜嚇了一跳，隨即連連點頭。

回到揚州后嚴可喜絕口不提進京之事，只說去外地進藥材了。

爾虞我詐

光陰荏苒，轉眼又過了一年。這個冬天的傍晚，回春堂正準備打烊，忽然一個面色陰郁的中年人闖了進來。

中年人默不作聲，徑直朝后堂走去。伙計忙伸手阻攔，兩人起了爭執。嚴可喜正在后堂查賬，聽見爭吵聲便走了出來。當他看清那中年人的面目時，不由大吃一驚。

“哎喲，是趙大人，哪陣風把您吹來了？快，快里面請！”嚴可喜滿臉堆笑，作出一副又驚又喜的模樣。

來人正是趙昆。他湊近嚴可喜，耳語道：“找間密室，我有話要說。”

走進密室后，趙昆單刀直入地問：“嚴可喜，你知罪么？！”

嚴可喜吃了一驚，反問道：“小人何罪之有？”

趙昆盯著嚴可喜，一字一頓地說：“為牟取暴利，你制毒又投毒，不僅戕害揚州鄉紳，而且傷了皇上的龍體！”

“哪，哪有此事？”嚴可喜嚇得面如土色，但仍故作鎮定地說，“趙大人這是信口雌黃！”

趙昆冷笑道：“嚴掌柜，你是不到黃河心不死，不見棺材不落淚……”

原來趙昆是太醫院院使，專門負責皇帝朱厚照的醫療事宜。一年前朱厚照突然得了怪病，渾身奇癢遍體潰爛。由于朱厚照平日生活放浪，常到民間尋花問柳，起初他以為自己患上了花柳病。御醫們也按花柳病為皇帝診治，但毫無作用。朱厚照急了，責令趙昆另請名醫。趙昆派人四處打探，獲悉皇帝的怪病酷似揚州一帶流行的黑斑病，于是他親自赴揚州，請來了嚴可喜。嚴可喜治愈皇帝的黑斑病后，御醫出身的趙昆起了疑心。給朱厚照治病時，嚴可喜無意中問起病人是否出過遠門，當時趙昆替皇帝撒了謊。事實上，發病的前一年朱厚照曾私下江南，到過揚州。思來想去，趙昆覺得事有蹊蹺，決定赴揚州暗訪。

到揚州后，趙昆發現黑斑病患者都是有錢人。為啥窮人不得這種病呢？趙昆越想越納悶。會不會有人故意制造了黑斑病？若真是這樣，那幕后的黑手肯定是嚴可喜，因為他可以從中大發橫財。皇上到揚州時只去過狀元樓，難道黑斑病跟狀元樓有關？順著這個思路，趙昆開始了秘密調查。狀元樓是揚州最負盛名的大酒家，這兒的菜肴價格高得離譜，普通人不會去。趙昆又發現，黑斑病患者都曾去狀元樓用過餐，嚴可喜的女婿又恰好是狀元樓的廚師……

聽完趙昆的講述，嚴可喜嚇得渾身亂顫，豆大的汗珠不停地從額頭滾落。

趙昆瞥了他一眼，冷冷地問：“怎么，嚴掌柜還不肯從實招來？”

嚴可喜撲通一聲跪到地上，磕著頭說：“我招，我全部都招！”

隨后，嚴可喜供述了自己制毒、投毒的經過：

嚴可喜是個江湖郎中，幾年前曾到過廣西苗寨。在那兒，他意外發現了一種天然的蠱毒。這種蠱毒被人誤食后要過一年才毒性發作，中毒者全身奇癢遍體潰爛。有位年近九旬的苗族老人會配制蠱毒的解藥，嚴可喜千方百計找到他，向他學習解藥的制作方法。然后，嚴可喜帶著大量蠱毒回到了揚州。嚴可喜的女婿張順在狀元樓當廚師，他讓張順每天悄悄往菜肴里摻一點蠱毒……

等嚴可喜供述完畢，趙昆義正詞嚴地說：“姓嚴的，你犯了十惡不赦之罪，按《大明律》該誅滅九族！”

嚴可喜一把抱住趙昆的大腿，流著淚哀告道：“求趙大人饒命，求趙大人饒命！”

趙昆扶起嚴可喜，換了一副笑臉，壓低聲音說：“若嚴掌柜肯聽我勸，我保你全家安然無恙。”

嚴可喜連連點頭，感激涕零地說：“小的全憑大人做主！”

趙昆捻著胡須，對嚴可喜耳語道：“你先把蠱毒和百毒散的秘方交給我，然后遠離揚州，把過去的事忘得干干凈凈，從此便可高枕無憂。”

嚴可喜聽明白了，趙昆這是要接手自己的一切，繼續用蠱毒牟取暴利。事到如今，自己只好惟命是從。

見嚴可喜答應了，趙昆又補上一句：“請嚴掌柜三天內離開揚州，我送你五百兩銀子作盤纏。”

三天后，嚴可喜帶領全家來到了福運門碼頭。碼頭邊泊著一艘事先雇好的客船。

等嚴家老小都上了船，船老大命水手們揚帆起航。不一會兒，客船便離開了揚州城。

掌燈時分，女婿張順走進岳父嚴可喜的艙中，愁眉苦臉地嘆道：“唉，我們白忙了這么多年，到頭來竟替那姓趙的作了嫁衣！”

嚴可喜微微一笑：“趙昆只是空歡喜一場，最終一切都會物歸原主。”

張順聽得一頭霧水，不明白岳父話里的意思。

嚴可喜湊到女婿耳邊，悄聲說：“我在百毒散的藥方里做了手腳，偷偷加了一種罕見的毒草，等趙昆配藥時，那毒草熬出來的香味會讓他一命嗚呼……”

張順樂得眉開眼笑，想了想又問：“萬一趙昆沒有親自配藥，那可怎么辦？”

嚴可喜胸有成竹地說：“為了獨占百毒散的秘方，趙昆一定會親自配藥！”

這下張順放心了，一個勁地恭維岳父高明。嚴可喜搖頭晃腦，正在得意時，忽然前艙傳來一片撕心裂肺的呼救聲。張順和嚴可喜面面相覷，不知出了啥事。

就在這當兒，艙門砰地一聲被踢開了，船老大提著一把血淋淋的鬼頭刀闖了進來，后面還跟著幾個殺氣騰騰的水手。

“你，你們想干啥？！”嚴可喜戰戰兢兢地問。

船老大把鬼頭刀一揚，獰笑道：“送你們上西天！”

嚴可喜和張順大驚失色，結結巴巴地問：“為，為什么？”

船老大撇了撇嘴：“趙昆買通了我們，要結果你全家老小的性命，據說這跟一樁機密有關……”

說到這兒，船老大舉起了手中的鬼頭刀……

(題圖、插圖：謝穎)