微軟創始人投資美最大航天飛機 宇航局歡迎私企

2011年12月13日，微軟公司聯合創始人保羅·艾倫宣布，他將在美國亞拉巴馬州亨茨維爾成立一家商業太空發射公司，研發世界上最大的航天飛機。

艾倫在新聞發布會上表示，這種巨型航天飛機質量達540000kg，機翼展寬達117m，大于一個足球場的長度，由6個大型噴氣式飛機引擎推動。通過飛機上配置的火箭助推器可以在高空將載人飛船發射進入軌道，避免在發射臺上使用火箭燃料，具有很好的經濟效益。艾倫計劃2016年進行首次無人試飛，將政府和商業衛星發射到太空，最終再進行載人飛行。

艾倫認為，這一項目將從很大程度上改變人類到達太空的方式，并將使美國保持太空探索方面的前沿地位。

美國宇航局也在一項聲明中歡迎艾倫投資航天領域，并表示這一項目將降低近地軌道航行的成本。在艾倫之前，亞馬遜網站創始人杰夫·貝索斯和貝寶創始人伊隆·馬斯克也對私營航天飛行產業顯露出興趣。

自2011年7月份航天飛機退役后，美國航天局便大力鼓勵私營企業建造和發射多種航天器，甚至有意租賃私人飛船將宇航員送往國際空間站，以節省經費，開展更尖端的外太空探索。