打掃太空垃圾

隨著人類太空史上一次次成功或失敗的探索，越來越多的廢棄物被遺留在宇宙空間里，成為太空垃圾。嗯，連我們小朋友都知道出門在外，不能亂丟垃圾，怎么航天員們到了太空，反而這么不講衛生了呢？唉，其實，誰也不是故意要往太空里亂扔垃圾的。這些垃圾里有由于發生故障、不得不被放棄的太空衛星，還有意外爆炸的航天器，也有將衛星或宇宙探測器送進預定軌道之后，自己只能“自我犧牲”、漂浮在太空中無法返回地球的運載火箭推進器……當然，宇航員們因為失重，在太空中的工作作業會變得非常困難，有時一失手掉了把螺絲刀、繩子頭什么的也在所難免。

看起來，這些都是不起眼的“小問題”。畢竟宇宙這么大，哪兒還放不下這點東西？可是，萬物都是積少成多。據不完全統計，目前在地球周圍的衛星軌道上，光是直徑超過10厘米的人造物體碎片就有2.2萬塊，更小的直徑在1到10厘米的碎片就更多了，大約有50萬塊！而且，它們在太空中漫無目的地漂浮，還會發生彼此相撞，分裂成更多的碎片。這些碎片簡直變成了太空旅行中的一處處暗礁，對航天器和宇航員的安全造成了極大的威脅。

近年來，科學家們紛紛致力于研發清理太空垃圾的尖端技術。可是，太空里沒有重力，垃圾們可以自由自在地到處游蕩。想把它們收集到一起，可就太困難了。而且，目前還無法讓人到太空中去充當“清潔工人”，只能依靠無人的太空機械來完成這個工作。這些機械沒有眼睛，行動都得靠地面上的人發出指令，進行控制。怎么才能準確地“抓住”那些游蕩在廣大宇宙中的垃圾呢？

美國天體技術研究所的一位科學家提出了一個方案：在繞地球飛行的太空飛船上安裝一個“電力垃圾處理機”。這種機器的主體是一條長長的鋁制繩索，在繩索上連接一塊太陽能電池板，為它提供電能。通電后，電流會讓這根繩索本身產生一種電磁場。這個磁場會和地球的磁場發生相互作用，從而自行調整太空飛船的運行軌道和位置，直到它接近目標物，將其捕獲。

聽起來這個方法還不錯。但很快就有其他科學家提出，如果這臺處理機遇到的垃圾形狀完好，那么事情還比較好辦。但是，萬一太空垃圾的形狀不夠規則，或者有的垃圾碎片在與其他殘骸發生碰撞后，可能會帶有鋒利的棱角。這將成為任何試圖捕獲它的設備的致命傷，也無疑給企圖清理這些太空垃圾的各種計劃帶來更大的挑戰。

有的科學家認為，可以為那些被廢棄的衛星加注一些額外的燃料，讓它們重新啟動，自己“走”到特定的軌道區域，在那里建立一個“衛星墓地”。還有些人建議用帶離子發動機的宇宙飛船接近被廢棄的衛星，向它們發射離子束，將它們推向“墓地”。

雖然這些技術設想讓人信心倍增，但科學家們對清理太空垃圾的前景還不敢寄予太高的期望。而且，太空垃圾來自地球上的不同國家。收集起來之后，該由哪個國家來負責保存和處理呢？看來，只能讓各國通力合作，才能完成這次“宇宙大掃除”，還我們一個清潔的太空。