隨著人類太空史上一次次成功或失敗的探索,越來越多的廢棄物被遺留在宇宙空間里,成為太空垃圾。嗯,連我們小朋友都知道出門在外,不能亂丟垃圾,怎么航天員們到了太空,反而這么不講衛生了呢?唉,其實,誰也不是故意要往太空里亂扔垃圾的。這些垃圾里有由于發生故障、不得不被放棄的太空衛星,還有意外爆炸的航天器,也有將衛星或宇宙探測器送進預定軌道之后,自己只能“自我犧牲”、漂浮在太空中無法返回地球的運載火箭推進器……當然,宇航員們因為失重,在太空中的工作作業會變得非常困難,有時一失手掉了把螺絲刀、繩子頭什么的也在所難免。
看起來,這些都是不起眼的“小問題”。畢竟宇宙這么大,哪兒還放不下這點東西?可是,萬物都是積少成多。據不完全統計,目前在地球周圍的衛星軌道上,光是直徑超過10厘米的人造物體碎片就有2.2萬塊,更小的直徑在1到10厘米的碎片就更多了,大約有50萬塊!而且,它們在太空中漫無目的地漂浮,還會發生彼此相撞,分裂成更多的碎片。這些碎片簡直變成了太空旅行中的一處處暗礁,對航天器和宇航員的安全造成了極大的威脅。
近年來,科學家們紛紛致力于研發清理太空垃圾的尖端技術。可是,太空里沒有重力,垃圾們可以自由自在地到處游蕩。想把它們收集到一起,可就太困難了。而且,目前還無法讓人到太空中去充當“清潔工人”,只能依靠無人的太空機械來完成這個工作。這些機械沒有眼睛,行動都得靠地面上的人發出指令,進行控制。怎么才能準確地“抓住”那些游蕩在廣大宇宙中的垃圾呢?
美國天體技術研究所的一位科學家提出了一個方案:在繞地球飛行的太空飛船上安裝一個“電力垃圾處理機”。這種機器的主體是一條長長的鋁制繩索,在繩索上連接一塊太陽能電池板,為它提供電能。通電后,電流會讓這根繩索本身產生一種電磁場。這個磁場會和地球的磁場發生相互作用,從而自行調整太空飛船的運行軌道和位置,直到它接近目標物,將其捕獲。
聽起來這個方法還不錯。但很快就有其他科學家提出,如果這臺處理機遇到的垃圾形狀完好,那么事情還比較好辦。但是,萬一太空垃圾的形狀不夠規則,或者有的垃圾碎片在與其他殘骸發生碰撞后,可能會帶有鋒利的棱角。這將成為任何試圖捕獲它的設備的致命傷,也無疑給企圖清理這些太空垃圾的各種計劃帶來更大的挑戰。
有的科學家認為,可以為那些被廢棄的衛星加注一些額外的燃料,讓它們重新啟動,自己“走”到特定的軌道區域,在那里建立一個“衛星墓地”。還有些人建議用帶離子發動機的宇宙飛船接近被廢棄的衛星,向它們發射離子束,將它們推向“墓地”。
雖然這些技術設想讓人信心倍增,但科學家們對清理太空垃圾的前景還不敢寄予太高的期望。而且,太空垃圾來自地球上的不同國家。收集起來之后,該由哪個國家來負責保存和處理呢?看來,只能讓各國通力合作,才能完成這次“宇宙大掃除”,還我們一個清潔的太空。