火星帶給你的視覺盛宴

□ 楊孝文

截止到今年3月10日，美國航宇局火星勘測軌道衛星（MRO）已經在火星軌道整整服役5年時間，獲得了大量珍貴數據，可謂碩果累累。自從2006年3月10日它進入這顆紅色行星的軌道以來，這個軌道器已經向地球傳回大約有131萬億字節的信息和7萬多張圖片，其數量比所有其他星際探索任務傳回的數據總和還要多。

火星勘測軌道衛星在進入火星軌道的頭2年完成任務，隨后，美國航宇局兩度延長它的使用壽命。增加的時間使其有機會看到火星在超過2年半的火星年內發生的巨大變化，并拍攝到這顆紅色行星的很多新照片。該局噴氣推進實驗室的里奇·朱雷克表示：“每個火星年都有其獨特之處，額外的覆蓋為我們更好地了解這顆紅色行星的大氣和地表自然變化創造了條件。現在我們已經了解到，火星其實比我們5年前認識到的更有活力、更多變。目前我們仍在期待獲得新發現。”

火星勘測軌道衛星攜帶了6個科研儀器，其中包括一個用來“剝掉”火星表面土壤的雷達、一個用來繪制火星四分之三的表面礦物成分圖的分光儀和一臺用來監控云團和塵暴的氣象相機。不過它們當中的佼佼者是超高分辨率成像科學實驗(HiRISE)照相機，它的清晰度很高，即使距離它289.68千米處的一個沙灘球大小的物體，該相機也能分辨出它的特征。迄今為止這部相機已經拍攝了超過1.85萬張火星峽谷、隕石坑和沙丘近照。以下是十幅最珍貴的照片。

塵暴痕跡

這些彎彎曲曲的痕跡是塵暴經過時留下的，它們是由旋轉上升的氣柱揚起松散的紅色塵粒，露出下面顏色更深、質量更重的沙子形成的。塵暴并非有害無益，它曾吹掉火星車的太陽能電池板上覆蓋的一層塵埃。這張圖片是在2009年8月24日拍攝的。

維多利亞隕石坑

2006年10月3日拍攝的這張令人不可思議的圖片（左圖），顯示的是直徑0.80千米的維多利亞隕石坑。火星車“機遇”號到達維多利亞隕石坑5天后拍攝了該圖。從圖上看，火星車位于該隕石坑的邊上（下方）。“機遇”號探索維多利亞隕石坑的任務直到2008年8月才結束。火星車上的超高分辨率成像科學實驗照相機目前仍在工作。右圖是2011年3月1日它拍攝的圖片，此時“機遇”號正在探索直徑295英尺（89.92米）的“圣瑪利亞”(Santa Maria)隕石坑。

沙丘“雪崩”奇景

2010年1月27日超高分辨率成像科學實驗照相機拍攝到火星沙丘“雪崩”的精彩畫面。這張圖片顯示，一塊干冰從609.6米高的懸崖表面滑落時，激起至少3朵塵埃云團。干冰脫落可能是由火星冬季過去、春季來臨，氣溫逐漸上升和陽光漸強引起的。

美麗的層疊物

2006年11月8日拍攝的這張圖片，顯示的是顏色深淺不一的物質層層疊疊堆積在一起，它們可能是在過去數百萬年間慢慢堆積起來的，深淺分明的顏色可能是由火星氣候的緩慢和周期性變化造成的。如果是在火星表面，這些物質層看起來不會是黃色和藍色。超高分辨率成像科學實驗照相機先拍攝出3種顏色的圖片，它們分別是青綠色、紅色和人眼看不見的近紅外線。然后把這些彩色圖片疊放在一起，顯示出人眼可見的紅、藍和綠色區域，從而凸顯出火星的不同地質特征。

正在降落的“鳳凰”號

2008年5月25日，火星勘測軌道衛星拍攝到火星登陸器“鳳凰”號借助降落傘慢慢飄向這顆紅色行星表面的畫面。在拍攝這張圖片時，該飛行器距離火星大約有759.61千米，并正以大約每秒3.22千米的速度從上空飛過。“鳳凰”號看起來像是即將落入直徑9.66千米的海姆達爾（Heimdall）隕石坑里，不過這只是透視圖讓人產生的錯覺。其實該登陸器距離這個隕石坑邊緣大約還有19.31千米。

水樣紋理

2007年8月5日拍攝的這張圖，顯示的是火星南半球一個大深坑四壁上像毛細血管一樣的沖溝。這些溝渠可能是由數百萬年前火星上的液態水沖刷而成，那時的火星氣候比現在更溫暖潮濕。

星暴蜘蛛

每年火星由冬轉春后，這顆紅色行星上的季節性干冰外殼就會直接從固態變成氣態。干冰升華在火星土壤上雕刻出美麗的圖案。2009年2月4日拍攝的這張圖片里的圖案，看起來很像枝狀蜘蛛。

火星硬干酪

火星南極是一個超乎尋常的地方。永久性冰蓋在地面上雕刻出平坦的螺旋形圖案，行星學家親切地稱其為“瑞士硬干酪地形”。較高的地方是厚達9.14米的干冰。低洼區被認為是由升華（直接由固體變成氣體）的干冰雕鑿出來的。超高分辨率成像科學實驗照相機一直在密切關注這顆紅色行星南極冰蓋的細微變化。該圖是2007年8月28日拍攝的。

冬季沙丘

這些沙丘和位于中間位置的細碎波紋狀圖案是在2006年11月25日拍攝的。鮮亮的色調被認為是由二氧化碳或水結霜后產生的。

潛在登陸地

火星勘測軌道衛星正在幫助下一輛火星車選擇著陸點。2009年6月15日拍攝的這張圖片，顯示的是4個最終候選對象中的埃伯爾斯維德隕石坑。該隕石坑緊鄰一個蜿蜒曲折的大三角洲，三角洲被認為是可以證明火星上曾經有水存在的最佳證據。