端粒檢測:“丈量”生命長度?

呂靜

端粒是一個人老化速度的最重要和準(zhǔn)確的指標(biāo)，它會隨著人們年齡的增長而縮短。于是，很多實(shí)驗(yàn)室紛紛開始提供端粒長度的檢查。然而，對于應(yīng)該給公眾提供什么樣的遺傳檢測，以及它會帶來怎樣的倫理問題，人們?yōu)榇讼破鹆艘粓鲂碌霓q論

現(xiàn)在，一些新的血液檢查方法正在醞釀上市。這些方法宣稱能告訴人們其生物學(xué)年齡，并能提供長壽或健康的信息。但是，與媒體各種熱鬧的報(bào)道相反，也有專家指出，這些檢查并不能明確指出某個人有望活上幾個月或幾年。它們甚至不能提供任何有用的信息。

這些有爭議的檢查方法，檢測的是位于人類染色體兩端的叫做“端?！钡闹匾Y(jié)構(gòu)。

細(xì)胞每分裂一次，端粒就變短一點(diǎn)。最終，端粒會變得很短，以至于細(xì)胞不能再繼續(xù)分裂，從而進(jìn)入衰老或死亡的狀態(tài)。一些科學(xué)家認(rèn)為，端粒是一個人老化速度的最重要和準(zhǔn)確的指標(biāo)，它會隨著人們年齡的增長而縮短。多項(xiàng)研究表明，那些細(xì)胞中有較短端粒的人更容易患像癌癥、心臟病和老年癡呆癥（阿爾茲海默癥）之類的疾病，甚至?xí)^早死亡。小鼠實(shí)驗(yàn)則表明，延長端粒能夠增加壽命的長度。

抓住這一點(diǎn)，很多實(shí)驗(yàn)室紛紛開始提供端粒長度的檢查。于是，對于應(yīng)該給公眾提供什么樣的遺傳檢測，以及一旦讓雇主或其他人使用到這些檢測信息，會有怎樣的倫理問題，人們?yōu)榇讼破鹆艘粓鲂碌霓q論。

“端健康”檢測興起

有研究人員認(rèn)為，端粒檢測將在五年到十年內(nèi)普及。但也有一些科學(xué)家就其價(jià)值及其在廣泛運(yùn)用之前是否應(yīng)該加以更強(qiáng)的道德約束提出了質(zhì)疑。除了關(guān)注人們對“預(yù)知壽命”的測試有什么反應(yīng)，一些科學(xué)家還擔(dān)心，端粒測試會被一些機(jī)構(gòu)挾持，借此叫賣未經(jīng)證實(shí)的抗衰老藥物。

此外，這些檢測結(jié)果也可能引起那些提供人壽或醫(yī)療保險(xiǎn)公司的興趣。因?yàn)檫@些公司的保險(xiǎn)項(xiàng)目取決于一個人一生患重大疾病或過早死亡的風(fēng)險(xiǎn)。有越來越多的科學(xué)觀點(diǎn)認(rèn)為，一個人的端粒長度檢測可能會提供過早死亡的風(fēng)險(xiǎn)評估，包括與一系列老年疾病的患病風(fēng)險(xiǎn)。

美國休斯敦“頻譜細(xì)胞”實(shí)驗(yàn)室市場部副主任奧托·舍費(fèi)爾(Otto Schaefer)說：“我們將這看做是一種對病人和臨床醫(yī)生的喚醒，你要知道你正處在快速老去的路上?！彼麄儗@項(xiàng)檢查收費(fèi)為290美元（約1880元人民幣）。西班牙一家名叫“生命長度”的公司，已經(jīng)開始銷售一項(xiàng)售價(jià)500歐元（約4600元人民幣）的測試，據(jù)說，這個測試能夠告訴人們其生物學(xué)年齡，當(dāng)然，這一年齡可能與其實(shí)際年齡不一定相符。

另一家公司，美國加州門羅帕克的“端健康公司“（Telome Health）將在今年下半年提供一項(xiàng)大約200美元（約1300元人民幣）的測試。該公司是伊麗莎白·布萊克本（Elizabeth H. Blackburn）與人合股創(chuàng)建。布萊克本現(xiàn)在美國加州大學(xué)舊金山分校任教，2009年她因“發(fā)現(xiàn)端粒和端粒酶如何保護(hù)染色體”與卡羅爾·格雷德(Carol W.Greider)和杰克·紹斯塔克(Jack W.Szostak)一起獲諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎。

卡爾文·哈雷（Calvin B. Harley）是端健康公司的首席科學(xué)家，他說，這個檢測可以被比作汽車儀表盤上“汽車引擎故障燈”的信號；他又將其與膽固醇檢查相比，認(rèn)為該檢測用途更廣，不僅能預(yù)測心臟病發(fā)作，還能預(yù)測各種疾病的風(fēng)險(xiǎn)。

難以測量的“生命長度”

批評端粒測試的人當(dāng)中有當(dāng)年與布萊克本一同獲得諾貝爾獎的卡羅爾·格雷德，她現(xiàn)在是約翰·霍普斯金大學(xué)的分子生物學(xué)家。她最近告訴《科學(xué)》雜志，“這么多提供端粒長度測試的公司讓人們了解他們能活多久，有用嗎？沒有！”她承認(rèn)，有確鑿的證據(jù)表明，1%具有最短端粒的人在某些疾病（比如骨髓衰竭和肺纖維化）的患病風(fēng)險(xiǎn)增加。但是，在1%之外，“科學(xué)并沒有告訴我們，你的端粒長短有什么后果?！备窭椎逻€指出，端粒長度存在很大的變異性。

加拿大卑詩省癌癥中心的端粒專家皮特·蘭斯卓普（Peter Lansdorp）博士也提出了疑問，他反問：“假如你我的端粒短，這表明什么？”蘭斯卓普博士開了一家叫做“重復(fù)診斷”的公司，只從事醫(yī)學(xué)研究的端粒檢測。

美國達(dá)拉斯得州大學(xué)西南醫(yī)學(xué)中心的細(xì)胞生物學(xué)教授杰瑞·謝伊（Jerry W. Shay）是生命長度公司的科學(xué)顧問，他說：“你可以想象，保險(xiǎn)公司愿意有這方面的知識來設(shè)定利率或否決保險(xiǎn)范圍?！?/p>

生命長度公司的共同創(chuàng)辦人、馬德里西班牙國家癌癥研究中心的分子生物學(xué)家瑪利亞·布拉斯科（María Blasco）曾是格雷德博士實(shí)驗(yàn)室的博士后研究員，她相當(dāng)肯定這項(xiàng)檢測的效益。她說：“這將很有用，因?yàn)槿绻惆l(fā)現(xiàn)自己有短的端粒，你知道了你的生物學(xué)年齡，可能就會改變自己的生活習(xí)慣?！?/p>

布拉斯科說：“我們知道出生時端粒短的人壽命比較短，但是我們還不知道較長的端粒是不是會賦予你較長的壽命，這一點(diǎn)在人類上還沒有搞清楚?！彼€說：“這并不是說我們會告訴人們他們能活多久，”就算一個50歲的人，有著像典型的70歲人一樣的端粒長度，“也并不意味著他整個身體就像70歲的老人一樣?！彼赋觯骸拔覀冋J(rèn)為這種檢測對那些特別想了解自己健康情況的人會有幫助?！?/p>

有待管理的市場

生命長度公司正在與歐洲的醫(yī)療診斷公司商談開發(fā)這一測試的市場，他們已經(jīng)收集了一些西班牙人的分析血樣。布拉斯科說：“我們需要臨床公司寄來血樣，目前正在與英國感興趣的公司洽談。”

已有數(shù)百人在生命長度公司預(yù)定了檢測端粒的申請，一旦該公司有能力降低檢測成本，隨著公眾需求的增加，申請的人將會增加達(dá)到數(shù)千。當(dāng)被問及一般公眾會不會對做端粒測試有興趣時，謝伊博士說：“我認(rèn)為人們只是對死亡有著基本的好奇，如果你問到人們擔(dān)心什么，絕大部分人會說他們擔(dān)心會死?！彼a(bǔ)充說：“人們可能會說，如果我知道我活不過10年，我現(xiàn)在就要花完我所有的錢?；蛘?，如果我再能多活40年，我的生活方式就會更保守。讓人擔(dān)心的是，如果這些信息在某種程度上可信，保險(xiǎn)公司可能就會在保險(xiǎn)條例中用到它?！彼f，“如果你吸煙或肥胖，你的保險(xiǎn)費(fèi)率就會較高,而且如果你有短的端粒，你的保險(xiǎn)費(fèi)率也可能更高?！?/p>

在美國，這種由單一實(shí)驗(yàn)室提供的檢測一般不需要食品與醫(yī)品管理局（FDA）批準(zhǔn)。但是實(shí)際上，最近FDA一直在打壓為公眾提供的端粒檢測。它在不久前的一項(xiàng)聲明中說，已經(jīng)知曉這些測試，并且沒有得出任何結(jié)論。

端健康和生命長度兩家公司的主管都表示，在他們那里定制測試需要有醫(yī)生參與，而頻譜細(xì)胞則說，他們允許個人預(yù)定測試。

有人說，端粒測試給人們提供的信息可能并不比其他已知方法更多。創(chuàng)建生物技術(shù)公司“杰隆”的麥克爾·韋斯特（Michael West）說：“你可以仔細(xì)觀察并判斷出人們的生物學(xué)年齡?！苯苈」景l(fā)起和操作了一些重要的端粒研究。

實(shí)際上，即使能夠查出端粒的長短，人們也不知道如何處理短的端粒，目前還沒有可以加長端粒的藥物。不過，有一些證據(jù)表明，壓力與短的端粒有關(guān)。減輕壓力、身體鍛煉和某些特定營養(yǎng)成分（比如歐米伽-3脂肪酸）可能至少會減緩端粒的縮短。

對于那些想知道自己能活多久的人來說，現(xiàn)在已有一些普通的指標(biāo)具參考價(jià)值，比如，一個人的年齡、性別、吸煙史、他們是否有某些疾病等等。但作為一項(xiàng)新的檢測項(xiàng)目，人們對端粒長度更有興趣，這并非僅僅因?yàn)樗切碌暮蜕衩氐募夹g(shù)，畢竟，端粒對于生命的意義已經(jīng)被證明非同尋常?！?/p>