天梯

1

他們呆呆地看著腳下那具丑惡的尸體。墨綠色的體液已經浸透了破碎的殘軀，把地面染得像潮濕的柏油；裂開的頭殼里面，露出淡黃色的大腦，溝回復雜，顯示著這堆有機物曾是一個具有智能的生命。

比爾忍不住埋怨起來：“高，你總是壞事。為什么不小心些?”

高昶說：“我……它一爬過來，我就不由自主地踩了……踩了一腳。”

其實別人也會理解他：這么丑的東西!一身油黑發亮，又長得那么大!準看見了能控制住自己的腳呢?

雖然新憲法規定，太陽系內一切智慧種族，包括蟲族都擁有“人權”。

但沒有誰真正把蟲族當成“人”。這種東西丑得令人惡心，并且使人害怕。

“現在好了，咱們怎么跟那些蟲子解釋?它們會做出什么事啊?”比爾說。

高昶知道蟲族會有何種反應：它們會派出一隊“特使”到地球政府，特使們會很有教養地，靜靜地站在聯邦法院里，用它們丑怪但并不自知的目光，謙遜而頑固地盯著法官，直到法院作出讓它們滿意的裁決。一般來說，是賠一筆款。蟲族知道自己的生命不像其他種族的生命那樣值錢，能得到賠款已經不錯了，但它們烏黑的硬殼眼睛里隱藏的感情誰也看不懂，如果說它們有感情的話。

比爾突然說：“燒掉!毀尸滅跡算了。”

柯克說：“蟲族要是發現少了一個成員呢?可你別忘了，它們每一個人在自己的種族里也是有名字的。它們會發，現的!”

“那你說怎么辦?”

高昶很想彌補自己的過失：“我們來偽造一個意外死亡的現場吧?”

“只能這樣了。”柯克說著開始動起手來。

2

這里的環境被布置得很像地球，小路邊有不少假山和樹木。柯克把一座假山上的一塊石頭搬下來，壓在蟲族的尸體上。然后，他們把一些碎石屑撒在路上，造成石頭從假山上滾下來的假象。

柯克抬頭望著“天空”，頭頂是一團耀眼的光芒。那里懸掛著由可控核聚變物質組成的小型“太陽”。它是這個空心球狀世界的中心。空心球體直徑2000米，是“天梯”的一部分。

他們腳下的土地是仿造的。在空心球內部的“赤道”位置，有一條寬寬的圓環，像球體的腰帶。這個直徑2000米、寬300米的圓環不停地旋轉，使環的內表面上有了相當于地球表面的重力。而球腔內的其他地方都是無重力區。據說，以后在這樣一個空心球內，將可以居住3萬人。

高昶說：“真是精美絕倫的創造。每個球體內部都是自給自足的生態圈。4萬個球體!真不可思議……”

柯克說：“只有蟲族能干出來。它們都是沒人性的工作狂。”

“我真的懷疑它們的目的。為什么把這些球體無償提供給地球人?”比爾說。

高昶回答他：“不是無償。它們要求也在地球軌道上定居。”

“這里面有陰謀。”柯克說。

不管怎么樣，他們必須走了。作為地球派出來與蟲族談判的使者，他們的越權行為必須及時結束。

3

柯克向議長匯報完了情況，靜靜地等待著。

議長對高昶踩死一只蟲子的事不以為意。但是，他卻十分重視柯克他們對蟲族所造球體的描述。

“里面真的能住3萬人么?”他問。

柯克說：“人口密度將不高于地球上的大都市。實際上，只要習慣了那里的環境，我是說，習慣了人造的天空和太陽、人造的土地……那么生活在那兒還會挺舒服呢。”

“3萬乘以4萬是多少?”議長自問自答地說，“是地球人口的1／7!我們將減輕多少負擔哪……”

柯克提醒道：“議長先生，如果您問我的話，我的意思是：這不能解決根本問題。人口還在不斷增長……”

“是的。”議長說，“但這將使人們習慣太空生活。太陽系里所有內圈行星都住滿了人；而火星、木衛三、土衛六這些外圈中可以居住的天體，也都人滿為患了。其他行星和衛星不適宜居住，但那里充滿了資源!一旦在地球的試驗取得成功，‘天梯’系統就可以在整個太陽系推廣。人們不必居住在環境惡劣的外圈各大行星及其衛星上，只需以它們作為資源供應地，而住在它們軌道上的‘天梯’里。”

“像我這樣有幽閉恐懼癥的人，對您的主意可不敢恭維。”柯克插了一句。

議長不以為忤。他笑著說：“天梯還只是一個過渡階段。人們不可能永遠住在直徑2000米或更大一點的球艙里。只要天梯成功了，我們會試驗更大膽、更宏偉的計劃。想想看：在地球的周圍有一圈直徑數百萬公里的巨大圓環，上面居住著上億的居民……‘天梯’的技術為這種前景增加了可能性。”

柯克感到議長的決心已定，很難動搖了，就搖了搖頭，說：“我們只想請您分析一下蟲族的動機。它們不會僅僅為了解決地球的人口問題就賣這么大力氣的。”

議長說：“它們的動機很簡單，蟲族自從大戰以后一直過著半流放的生活。提坦星的老家被人類占了，它們想要有個定居地。”

“定居在地球?”柯克笑著，從側面提醒議長。

“定居在地球軌道。”議長說，“這沒什么。蟲族是天生的工程師和能干的勞工，它們作為我們的鄰居，會幫不少忙。”

柯克第一次忍不住了：“我不會高興有這種鄰居!”

議長看了他一眼，走到桌邊，鋪開了一張巨大的圖紙，示意柯克過去看。

那是一張“天梯”的藍圖。

議長說：“瞧啊……現在4萬個球艙已經全都在地球的赤道面上穩定運行。下一步，我們在赤道上空600公里的地方，建造一條環形管道，就像地球的領帶!管道上向外輻射出上千條較細的運輸管，通向那些球艙!球艙之間也用同樣的運輸管相連。你想象過這樣宏大的工程嗎?建成之后，只要乘坐‘擺渡飛船’到環形管道，就可以繼續乘電梯到任何一個球艙!最外圈的球艙將是外太空飛船港口，飛船在那里起航，會減少大量的能源消耗。想一想，當你想去探望遠在幾萬公里外的親戚時，用不著再像從前那樣乘飛船作10個小時的枯燥旅行了，而是通過電梯，只需三四個鐘頭就能到達!而且在這4萬個球艙中還有太空工廠、太空醫院、太空旅館、太空學校……”

柯克私下里承認議長展望的前景很有吸引力，但他對蟲族仍不放心。

議長明白他的顧慮：“蟲族并不像你想的那么壞。單個的蟲族是和氣、謙虛的；甚至所有蟲族都是這樣。發動侵略戰爭的只是它們的蟲王，它早已死在提坦星，尸骨無存。”

“如果新的蟲王又出現了呢?”

議長沉吟說：“我們對蟲王出生的原因和過程沒有什么了解。但是……現在不是50年前了，蟲族的當務之急是生存，而不是侵略。”

4

高昶對自己被派到“天梯”施工現場作監督。

球艙中的生活雖有點沉悶，但卻非常平靜安寧。高昶每天除了例行的一點工作外，把時間都消耗在閱讀上面。

蟲族的工作精神確實值得欽佩，它們至少比高昶見過的所有地球人都更吃苦耐勞。在太空中沒有晝夜，蟲族幾乎一刻不停地工作，只有當陽光被地球巨大的影子遮住時，它們才作短暫的休息。

直到現在，高昶還沒有掌握如何辨認出單個的蟲族的知識。它們真的是千蟲一面。尤其當它們全都在工作時，連動作幾乎都一模一樣。

但高昶能認出負責與自己交接的“部長”。那是個長相平平的蟲子，比起其它蟲族即不更丑，也不更大。只是它的背上貼著一片紅色圓形標志，這顯示出它的特殊身份。

高昶發現，蟲族內部等級森嚴，其它蟲子仿佛根本不敢與這一只說話，它們在它面前恭謹極了。這一只呢，也確實顯得很莊嚴，它甚至不與高昶一同進餐——實際上，高昶一看到它那30厘米長、油黑發亮的軀體，就吃不下任何東西。

5

但今天，這蟲子競邀請高昶一起進午餐!

高昶真不知道如何拒絕。這可是外交事件啊。

最終，高昶還是和蟲子坐在了一問艙室內。他很小心地把目光避開它的身體。蟲子面前擺著五六個形狀、色彩都相當漂亮雅致的小瓶，瓶里顯然裝著某種流質，當蟲子把它尖細的口器伸進瓶中時，就發出“吱吱”的吮吸聲。

高昶沒法吃飯。他只好盯著那幾個瓶子看。確實是美倫美奐，難怪人們都說蟲族的審美觀頗有獨到之處。

蟲子說話了。它那“嘰嘰咕咕”的細微叫聲在同步翻譯器里被譯成地球語言：“您為什么不喝酒?”

“喝酒?”高昶愣了一下，看看那些小瓶，心想：“難道那是酒?難道這怪物讓我也從瓶子里……”

幸好蟲子說：“我知道您帶了地球的酒。本來這里是不能喝酒的，但馬上就快竣工了，我們不慶祝一下嗎?”

這小東西竟把他的事弄得那么清楚。高昶索性把酒從柜子里取出來，在面對著這么一個丑東西的時候，如果不想失態地吐出來，確實需要一點酒。他喝了一杯。

小蟲子用一根長長的、堅韌的卷須狀腕足挽起一個瓶子，伸向高昶：“為了工程的竣工，為了我們和地球人的友誼!”

看來不碰杯是不行了。高昶苦笑了一下，挺心疼地看著自己的酒杯和蟲子的小瓶碰在一起。

高昶把杯中酒飲盡，重復著蟲子的話說：“為了友誼!”他心中想起了從書上看來的歷史：在太陽系戰爭中，蟲族曾屠殺過600萬地球子民，它們的戰俘營從月球上一直建到土衛六。

蟲子又揚了揚小瓶：“為了美好的未來!我們將永遠合作愉快。

“合作愉快!”高昶說。

書上寫著，當火星人發動對地球的侵略時，蟲族立刻宣布與他們聯盟，向地球的海外省——月亮發起進攻，以便能在火星人的勝利中分一杯羹……

“共同繁榮!”

“共同繁榮。”高昶說。

蟲族占領月球后，以其為基地，向地球發動了一波又一波的攻擊。它們提出與火星人分治地球。

蟲子黑黑的復眼不知在看著哪里。它舉起瓶子說：“感謝地球政府給了我們這個機會!”

“不客氣!”

在蟲族占領區，地球人的一切資源都被劫掠一空。單是月球上就有40萬人凍餓而死。

“以后我們就是一家人了，都是地球子民了。”蟲子的話里似乎流露出某種感情。

“一家人了。”高昶機械地說。

“人蟲一家”，蟲族曾經提出過這樣的口號。當時它們已占領了地球上的一個大陸。

高昶終于沒有忍住，他問：“你對上次戰爭怎么看?”

蟲子呆了一下，說：“我不知道，我是戰后出生的。”

“你沒看過歷史書嗎?我是說，你們有沒有書本?”

蟲子說：“本族的歷史是有的。蟲族有悠遠的文化……”它開始顧左右而言他。

算了，話不投機，多說無益。高昶擺了擺手，他發現自己已經快喝醉了。

蟲子說：“好吧，先生應該休息了。請好好睡一覺。”

“還有工作呢……”

“最后一個球艙已經在我們吃午飯的時候組接完畢。”蟲子低聲說。

蟲族確實效率很高!高昶說：“我去看看。”

“先生還是休息吧。”蟲子關心地說，“反正所有球艙都是一樣的，您不看也沒什么。”

“工作嘛。”高昶站起身來。

蟲子在前面帶路：“好吧，我帶您去看。”

6

他們進了傳輸管，這是將來用于運送人和貨物的電梯。通過圓形的透明管道，他們能看見黑暗的太空和蔚藍的地球。

蟲子看著地球，喃喃地說：“真美……”而高昶卻看著外面成千上萬的蟲族——它們竟能毫無防護地在太空中工作。強韌的生命力和耐性，以及無比的內在凝聚力，使蟲族歷經50年的小行星帶流放生活而依然種族繁盛，而且，它們在太陽系內的地位還越來越重要。

一艘艘小飛船在球艙之間穿梭。那是蟲族自己特制的飛船，其體積與內部空間都不適合人類乘坐。所以，高昶只能乘電梯來往于各個施工現場。迷宮般的電梯通道使他每次都走得頭腦發昏。

“我們到了。”蟲子說。

球艙確實千篇一律，里面的裝置和環境都差不多。這些球是蟲族早就制造好了的，它們目前的工作只是把球艙用管道聯在一起。

高昶看了一會兒，就走了。他是工程專家，但他也挑不出一點毛病。蟲族的工作以精細著稱。

回到自己的休息處，高昶用無線電話向議長匯報。議長說，現在大批貨物已集中在赤道上空的大圓環里，開始向各球艙發送。

“什么貨?”高昶問。

議長說：“蟲族建造的球艙環境不一定適合我們居住。這些貨物就是改造其內部環境用的。”

這已不是高昶職權范圍內的事了。

7

就在高昶躺在床上，睡意漸漸襲上心頭時，他忽然想到有什么事情不對。

于是他坐了起來。回憶著此前的每一件事。從與蟲子喝酒一直到向議長匯報。

他猛地完全清醒過來。那是一件不尋常的事——蟲子帶他去看最后一個球艙時，他們走的通道……

高昶酒醒后，完全可以斷定蟲子帶他走了另一條路，去看了一個早已驗收過的球艙。

他一邊思索著種種可能性，一邊從床上跳下來，悄悄走出休息室，走向電梯。

小心地避開“照顧”他的幾只蟲子，高昶溜進電梯。他雖然還不太熟悉這座迷宮，但他不是路癡。所以，他很快找到了應該走的路。那最后一個球艙究竟有什么秘密?

無論如何他是弄不清楚了。因為在通向那座球艙的電梯口，把守著幾十只蟲子，它們都用小巧玲瓏的槍支武裝起來。高昶知道那不是玩具。

為首的蟲子有禮貌地說：“這里是不準通行的。先生。”

“連我也不準通行嗎?”高昶問。

“對不起。”小蟲子態度很堅決。

這時，通道中響起了一陣“嘟嘟”聲。這說明有大型貨物要經過這里。高昶的注意力被吸引過去。在管道中央的貨物傳輸線上，一個圓柱形大貨箱一點震動也沒有、平穩、快速、無聲地滑過。

“是什么東西?”高昶自語。

蟲子說：“據說是地球上發來的貨、過些日子地球會派工人來安裝的。”

高昶又看了看蟲子們把守的電梯口，就回頭走了。

8

球艙內，幾個地球搬運工正在搬著那密封的貨物。其實，在球艙的無重力區是不需要這么多人搬東西的。但他們很小心，顯然是害怕貨被撞壞了。他們把密封箱用螺釘固定在艙壁上。

高昶問一個工人：“你知道這是什么嗎?”經過近一年的太空生活，他變得有點嘮叨和瑣碎，他很好奇。

工人說：“我們都不知道。上面說不讓打開，等下一批人來了會安裝它們的。”

這究竟是什么?高昶望著工人們乘上返回地球的電梯，露出了微笑。既然不能看到那個神秘的球艙，那么，在無人時窺視一下這些貨箱，也無傷大雅吧。

9

議長面對著柯克和高昶兩人，不知他們要做什么。

但當他看過了柯克遞過來的那個信封里的幾頁紙后，臉色一下子變得慘白。

“你們都知道了?”他說。

高昶回答：“我看了你說的那些‘貨’。箱中裝的是炸彈。如果我不是工程專家，也很難分辨那些電路。”

“你為什么想要炸掉所有的球艙?”柯克不解地問，“是你力排眾議決定讓‘天梯’計劃付諸實施的呀。”

議長白發蒼蒼的頭慢慢低下去，然后又抬起來。他沒有看柯克和高昶，自顧自地說：“大戰中，我是一名中尉。”

“我們知道。”

議長不理會柯克的插話：“我曾經被蟲族俘虜，關押在月球戰俘營里……”他的臉上露出極其痛苦的表情，“我親眼目睹那么多的戰友被蟲族折磨致死……地獄也不過如此……”

“您恨蟲族?”

“不僅僅是恨，”議長痛苦地說，“我對它們不抱任何希望。它們只要有機會就會犯罪。對蟲族來說，毀滅是最好的解脫。”

柯克替他說了下去：“你知道‘蟲王’一定會出現，只要‘天梯’建成，對嗎?”

“是的。‘蟲王’永遠藏在蟲族的基因里!一旦這個種族足夠強大、‘蟲王’就會出生，帶領它們去蠶食、去進攻、去殺戮……”

“您同意建造‘天梯’，只是為了引誘‘蟲王’出現，然后，您就有借口引爆那些炸彈，把所有蟲族都消滅掉。”柯克說。

議長點點頭：“我知道這有些瘋狂。但這是唯一的機會了。我老了……我要看著蟲族毀滅，不惜一切代價!”

高昶說：“我想，那個不允許我檢查的球艙，一定是培養‘蟲王’的地方。我們難道不能只炸掉它，而保留整個‘天梯’嗎?蟲族畢竟也是有生命有智慧的呀。”

“你殺死一個‘蟲王’，以后還會出現新的!”議長說。

柯克卻說：“我不信。現在不同于50年前啦，這是您的原話。”

議長陷入了沉思。

10

“天梯”靜靜地展開在地球軌道上，從最外圍向里望去，地球如同黑暗宇宙中的一幅藍色的畫。小飛船在球艙之間忙碌地穿梭來往。在遠處，成千上萬的球艙和密密的小飛船濃縮成了一條光帶。

就在這寧靜而興旺的一刻，某個球艙突然搖動起來。

似乎它是一枚蛋，而在它的內部，有什么東西正想破卵而出。堅固的艙壁終于被鑿開一個洞，又一個洞……

幾條黑而長的須腕從破洞中伸展出來。接著是尖利得像機器的口器，暗紅的眼睛，巨大的三角狀頭……

“蟲王”出生了!

它把全身從球艙里拔出來，巨大無朋的丑惡軀體靠帶有吸盤的腕足固定在球艙外壁。幾十年的漫長蟄伏使它急于施展身手。它要帶領于民，去殺戮和搶掠……

它向著空間發出了召喚。

一群群蟲子，和一艘艘飛船開始聚集在蟲王身邊。它轉頭望向地球，那美麗豐饒的地方……

怎么，只有這么多?它的子民只有幾萬個?百余艘小飛船可憐巴巴地偎倚在它黑色發亮的身體上。

其他蟲族呢?它的忠誠的蟲族?

億萬蟲族正在球艙里、在空間中忙著修建它們的未來定居地。對蟲王的召喚聽而不聞。蟲王張開它所有的長腕，繼續呼喚著。

這時，從許多球艙的背后，升起了大飛船。

地球的戰艦。向蟲王緩緩靠近。

不用開火了，僅僅靠這種無形的壓力就足以使蟲王把身體縮成一團。它晃了晃多節的碩大身體，似乎有些不解，又有些不甘心。然而它只能松開腕足，讓自己漂浮到寒冷的空間里。身邊那些小飛船依然忠實地追隨著它，跟在它后邊，向遠離地球的深邃宇宙中逸去。

蟲王最后又回頭看了一眼地球，還有那些背叛了它的蟲族們。

蟲族中沒有誰對它作出反應。它們默默地留在自己的工作地，修建著“天梯”。