從“怪物”到火車

1814年的一天，在英國達林頓礦區的一條運煤路軌兩旁，聚集了一大群人。他們看起來都很興奮，不時有人伸長脖子，向路軌盡頭張望：

“什么時候才開過來啊？”

“不著急，聽說，這東西跑得比馬車要快多了。”

“可是，它只能在這鐵軌上跑，這可不如馬車啊。”

這時，有耳朵尖的人忽然叫起來：“別吵啦，大家安靜！好像是它開過來啦！”

人們都停止了談話，側耳傾聽。確實有一陣“咯噔、咯噔”的聲音從遠處傳來，而且越來越大。躺在地面上的鐵軌和路石，隨著這聲音的臨近，也開始“得得”地震動起來。接著，他們聞到了一股刺鼻的煤煙味，順著風被刮過來。一些婦女連忙掏出手帕捂住鼻子。不一會兒，一個工人沿著鐵軌向他們跑來，一邊揮舞著胳膊，大聲喊叫：“閃開！別離鐵軌太近啦！快站遠一點！”

吃驚的人們還沒明白過來是怎么回事，那種“咯噔、咯噔”的響動已經變成了非常刺耳的噪音。只見一個黑乎乎的“怪物”，頭頂上冒著滾滾黑煙，沿著鐵軌向他們沖過來。頓時，人群中發出各種尖叫聲，人們紛紛轉身向兩邊閃避，一時你推我搡，亂成一團。這個“怪物”一邊噴著嗆人的濃煙，一邊壓著鐵軌，呼嘯而過。在它經過之后很久，那股煙塵還沒有散去。驚魂未定的人們有的咳嗽不止，有的被辣出了眼淚，還有的人身上、臉上被撲滿了一層黑灰，一個個狼狽不堪。

第二天，英國的很多報紙上都出現了以“失敗的發明”為題的報道。這些文章紛紛把矛頭指向這個“怪物”的發明者史蒂文森。有的批評他過于異想天開，有的則諷刺他在做白日夢，還有的認為他已經對公眾造成了危害：“附近村里的很多農夫反映，他們養的家畜被這種‘蒸汽機車’的聲音嚇得亂跑亂叫。有的雞甚至都不下蛋、奶牛也擠不出牛奶了。總之，他們堅決反對讓這種東西從他們的農場旁邊經過。”

這還不是最糟糕的。“蒸汽機車”的很多乘客也承認，坐這種車遠遠沒有坐馬車舒服：車廂顛簸得太厲害，有體弱的人經不住折騰，出現了頭暈、嘔吐的反應。而且，從車頭的蒸汽鍋爐里冒出的煤煙太刺鼻了。好多人下車后發現，自己的臉和頭發上都沾滿了煤灰，活像剛從礦井里出來的礦工。這樣的車，速度再快，也讓人吃不消啊。

面對一片反對之聲，史蒂文森卻沒有氣餒。他堅持認為，這些都只是暫時的困難：“我不會像特里維西克那樣，被這些東西嚇倒的！他只差一點就可以創造歷史，但卻自己放棄了這個機會！”

原來，自從瓦特發明了蒸汽機之后，世界各地的發明家和工程師們就開始關注，怎樣利用這種新的動力來驅動交通工具，以讓運輸和旅行變得更加方便。1802年，英國人特里西維克經過艱苦的探索，制成了世界上第一輛蒸汽機車。他為它設計了用光滑的金屬輪子在金屬軌道上運行的模樣。但同樣，這個新發明有動力不足、鐵軌不結實、震動太大等缺點。由于公眾的質疑和反對，最終特里西維克放棄了繼續研發蒸汽機車。

幸運的是，這架“蒸汽機車”的模型后來在一個工業博覽會上被展出，吸引了史蒂文森的注意。出身礦工家庭的史蒂文森，從小就在煤礦里與蒸汽機打交道，對它的工作原理非常熟悉。加上愛動腦筋、熱愛創新的性格，他決心研制出成功的蒸汽機車。雖然公眾對這次達林頓的試車反應不理想，但他心里有數：機車本身的運轉沒有問題，也達到了預想的速度，剩下的只是進一步的改進和完善。

在接下來的十年里，史蒂文森通過在車廂下安裝減震彈簧，并增加車輪來分散機車的重量，有效地減小了機車開動時車廂的震動。他對鐵軌也進行了改造，如用熟鐵代替生鐵來做路軌材料，在枕木下加鋪更厚的路基和石塊，成功地保證了機車運行的穩定和安全。安裝在機車上的蒸汽鍋爐也經過了重新設計和調整，以減少煤煙的排放，控制燃煤的數量。漸漸地，最初只是雛形的“蒸汽機車”脫胎換骨，變成了一種成熟的交通工具。

1823年，史蒂文森主持修建了斯多克頓到達林頓之間的第一條商用鐵路，正式宣告了“火車”開始走向世界。1825年9月，他親自駕駛著自己設計的“旅行號”列車，在新鋪好的鐵路上試車。和上次驚慌、混亂的局面完全不同，二十節載人的車廂被擠得滿登登的。人人都想親身體驗一下“坐火車”的感覺，并見證這個歷史性的時刻。聚集在鐵路兩旁的人，也不再恐懼和躲避，而是對火車報以陣陣歡呼。

火車的發明帶來了“鐵路時代”。從此，凡是鐵路所到之處，出現了一個個城鎮，一片片工廠。世界開始被鐵路連接成一體。到這時，即使是原來反對過“蒸汽機車”的人，出門時也要坐火車，而不是馬車啦！